Chaque année, à l'approche de l'automne, Barcelone s'anime d'une effervescence particulière pour célébrer La Mercè, sa fête majeure. Ce jour férié annuel, ancré profondément dans le cœur des Barcelonais, n'est pas qu'une simple pause dans le calendrier : il honore la Vierge Marie, officiellement connue sous le nom de Mare de Déu de la Mercè (Notre-Dame de la Grâce ou de la Miséricorde), désignée comme la sainte patronne de la ville. Depuis 1871, le 24 septembre est la date officielle de cette célébration, marquant l'apogée d'un programme gouvernemental d'activités spéciales qui transforment la ville en un immense festival de culture, de tradition et de joie collective.

Les origines médiévales : L'Ordre de la Mercè

L'histoire de La Mercè plonge ses racines au XIIIe siècle, une période marquée par la Reconquista et la présence maure dans la péninsule ibérique. Selon la tradition, la Vierge Marie serait apparue simultanément en 1218 à trois figures emblématiques : le roi Jacques Ier d'Aragon, dit "le Conquérant", une figure centrale de l'histoire catalane ; saint Pierre Nolasque, un marchand barcelonais ; et saint Raymond de Peñafort, un dominicain éminent. Lors de ces apparitions, la Vierge les aurait exhortés à fonder un nouvel ordre religieux dont la mission première serait de racheter et de libérer les captifs chrétiens détenus par les Maures. C'est ainsi que fut créé l'Ordre Royal et Militaire de Notre-Dame de la Merci de la Rédemption des Captifs, plus communément appelé l'Ordre de la Mercè ou les Pères Mercédaires.

Cet ordre ne s'est pas éteint une fois sa tâche initiale accomplie. Au contraire, il a continué à se développer et à prospérer au fil des siècles, adaptant sa mission de charité et de miséricorde aux besoins changeants des époques, toujours dédié à la libération des personnes dans le besoin, qu'elle soit physique, morale ou spirituelle. Leur dévouement est un pilier fondamental de la vénération de la Vierge de la Mercè.

Le vœu solennel de Barcelone face à la calamité

Le lien particulier entre la Vierge de la Mercè et Barcelone s'est renforcé de manière dramatique en 1687. La ville était alors en proie à un fléau dévastateur de sauterelles qui ravageait sans pitié les cultures, menaçant la population de famine et de désespoir. Les récoltes étant détruites année après année, la situation devenait intenable. Face à l'impuissance des autorités à enrayer cette catastrophe naturelle qui semblait sans fin, le conseil municipal de Barcelone, dans un acte de foi et de désespoir, a invoqué l'aide divine. Ils ont adressé leurs prières les plus ferventes à la Vierge Marie, lui promettant de la nommer sainte patronne de la ville si elle intervenait pour mettre fin à cette calamité. C'est ce que l'on appelle le "Vot de Ciutat" (Vœu de la Cité).

L'intercession de la Vierge Marie aurait été reconnue par l'Ordre Mercédarien et par les habitants, et, le fléau ayant miraculeusement cessé peu après ce vœu solennel, la ville tint sa promesse. Un jour de fête fut alors officiellement établi pour commémorer et honorer la Vierge Marie pour son rôle salvateur et sa protection continuelle. Bien que la Vierge de la Mercè fût déjà révérée localement, ce n'est qu'en 1868 que le Pape Pie IX la proclama formellement patronne de la ville. C'est après cette reconnaissance papale que la ville de Barcelone, en 1871, décida d'instituer la fête de La Mercè comme un jour férié officiel, la transformant progressivement en la grande célébration civique et culturelle que nous connaissons aujourd'hui, un festival qui embrasse l'histoire, la tradition et la modernité.

Qu'attendre des festivités de La Mercè ?

La Mercè est bien plus qu'un jour de repos ; c'est une véritable vitrine de la culture catalane, attirant chaque année des millions de visiteurs et de locaux. Les rues, les places et les parcs s'animent de spectacles variés, gratuits et accessibles à tous, souvent répartis sur plusieurs jours autour du 24 septembre. C'est une immersion totale dans l'âme vibrante de Barcelone. Parmi les temps forts, on retrouve :

Foire aux questions sur La Mercè

Quelle est la date exacte de La Mercè ?
La Mercè est célébrée chaque année le 24 septembre, qui est le jour officiel du festival. Cependant, les festivités s'étendent généralement sur plusieurs jours, souvent le week-end précédant ou suivant le 24, pour que les Barcelonais et les visiteurs puissent profiter pleinement du programme riche et varié.
Pourquoi la Vierge Marie est-elle la patronne de Barcelone ?
Bien que son culte remonte à la fondation de l'Ordre Mercédarien au XIIIe siècle pour racheter les captifs, elle est devenue officiellement patronne de Barcelone suite à son intercession supposée lors de la terrible invasion de sauterelles en 1687, qui menaçait la ville de famine. La ville avait fait le vœu solennel de la nommer sainte patronne si le fléau prenait fin, ce qui fut le cas.
Quels sont les événements incontournables à ne pas manquer durant La Mercè ?
Les événements phares incluent les impressionnantes tours humaines des Castellers, le vibrant Correfoc (course de feux avec des diables), les défilés joyeux des Gigantes et des Capgrossos, la danse traditionnelle de la Sardana sur les places, de nombreux concerts gratuits partout en ville et le spectaculaire Piromusical qui clôture les festivités au pied de Montjuïc.
Est-ce que La Mercè est un jour férié pour tous à Barcelone ?
Oui, le 24 septembre est un jour férié officiel à Barcelone. La plupart des commerces et services non essentiels sont fermés ce jour-là, permettant à la majorité des habitants de se joindre aux célébrations et de profiter pleinement de l'ambiance festive.