Le canal de Suez, connu en arabe sous le nom de قَنَاةُ ٱلسُّوَيْسِ (Qanātu as-Suways), n'est pas seulement une voie navigable ; c'est une artère vitale du commerce mondial et une prouesse d'ingénierie qui a redessiné la carte du transport maritime international. Cette voie artificielle, creusée au niveau de la mer, traverse l'Égypte et relie majestueusement la mer Méditerranée à la mer Rouge via l'isthme de Suez, agissant ainsi comme une ligne de démarcation naturelle entre les continents africain et asiatique. Sa création a fondamentalement transformé les échanges commerciaux entre l'Europe et l'Asie, offrant un raccourci inestimable.

Une vision audacieuse : la construction du canal

L'idée de percer l'isthme de Suez, un rêve caressé par de nombreuses civilisations antiques, prend enfin forme au milieu du XIXe siècle. C'est en 1858 que Ferdinand de Lesseps, diplomate et entrepreneur français, fonde la Compagnie universelle du canal maritime de Suez. Son objectif était clair et ambitieux : construire une voie navigable permanente pour le bien du commerce international. Les travaux de construction, gigantesques pour l'époque, débutent en 1859 et s'étendent sur une décennie, mobilisant des dizaines de milliers d'ouvriers. Le 17 novembre 1869 marque une date historique avec l'inauguration officielle du canal, célébrée en grande pompe et en présence de dignitaires du monde entier, ouvrant une nouvelle ère pour la navigation maritime.

L'impact révolutionnaire sur le transport maritime

Avant le canal de Suez, les navires reliant l'Europe à l'Asie étaient contraints d'effectuer le long et périlleux voyage autour du cap de Bonne-Espérance, à la pointe sud de l'Afrique. Le canal a radicalement changé cette donne, offrant une route directe entre l'Atlantique Nord et l'océan Indien Nord via la Méditerranée et la Mer Rouge. Cette nouvelle voie a permis d'éviter le passage par l'Atlantique Sud et l'océan Indien Sud, réduisant considérablement les distances et les temps de trajet. Par exemple, la distance entre la mer d'Oman et Londres a été raccourcie d'environ 8 900 kilomètres (5 500 miles). Ce gain de temps se traduisait par des économies substantielles : un voyage qui prenait autrefois 10 jours à une vitesse de 20 nœuds (environ 37 km/h) pouvait désormais être accompli en 8 jours à 24 nœuds (environ 44 km/h), transformant ainsi la logistique du commerce mondial.

Caractéristiques géographiques et techniques

S'étendant sur une longueur totale de 193,30 kilomètres (120,11 miles), y compris ses canaux d'accès nord et sud, le canal de Suez relie Port-Saïd à son extrémité nord à Port Tewfik, près de la ville de Suez, au sud. Une de ses caractéristiques les plus remarquables, conçue par l'ingénieur autrichien Alois Negrelli, est l'absence totale de système d'écluses. L'eau de mer y circule librement, tirant parti de son statut de canal au niveau de la mer. Ce design unique signifie que les courants dans le canal varient : au nord des lacs Amers, l'eau s'écoule généralement vers le nord en hiver et vers le sud en été, tandis qu'au sud des lacs, le courant est influencé par la marée à Suez. En 2020, plus de 18 500 navires ont transité par cette voie cruciale, ce qui représente une moyenne impressionnante de 51,5 navires par jour, témoignant de son importance continue. Initialement conçu avec une voie navigable unique et des points de croisement au niveau du contournement de Ballah et du Grand Lac Amer, le canal a su évoluer pour répondre aux exigences croissantes du trafic maritime mondial.

De la concession à la souveraineté : l'histoire politique du canal

Bien que le terrain sur lequel le canal fut construit appartînt au gouvernement égyptien, l'exploitation et la gestion du canal furent confiées à la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, dont les actionnaires étaient majoritairement européens, avec une prédominance britannique et française. Cette situation perdura jusqu'en juillet 1956, date à laquelle un événement majeur allait changer le cours de l'histoire du canal et de la région : le président égyptien Gamal Abdel Nasser annonça la nationalisation du canal. Cette décision audacieuse fut un acte fort de souveraineté nationale, mais elle déclencha la crise de Suez d'octobre à novembre 1956, un conflit géopolitique majeur impliquant l'Égypte, le Royaume-Uni, la France et Israël. Aujourd'hui, le canal est entièrement exploité et entretenu par l'Autorité du canal de Suez (SCA), une entité publique égyptienne.

Un enjeu stratégique mondial

La Convention de Constantinople, signée en 1888, stipule que le canal de Suez doit être ouvert "en temps de guerre comme en temps de paix, à tout navire de commerce ou de guerre, sans distinction de pavillon". Cette disposition vise à garantir la liberté de navigation pour tous. Cependant, cette voie navigable n'en demeure pas moins un point d'étranglement stratégique et un raccourci naval d'une importance capitale sur la scène militaire. Les marines possédant des côtes et des bases tant en mer Méditerranée qu'en mer Rouge, comme l'Égypte et Israël, accordent une attention particulière à la sécurité et à l'accessibilité de ce corridor. Son rôle géopolitique a été prouvé à maintes reprises, notamment lors de périodes de conflits régionaux.

Fermetures historiques et modernisations

L'histoire du canal est également jalonnée de périodes de fermeture. Le 5 juin 1967, au début de la guerre des Six Jours, l'Égypte ferma le canal, qui resta inaccessible à la navigation pendant exactement huit ans, rouvrant ses portes le 5 juin 1975. Cet épisode souligne son rôle central dans les dynamiques régionales. Pour s'adapter à l'augmentation constante du trafic et à la taille croissante des navires, le gouvernement égyptien a lancé d'ambitieux projets d'expansion. En 2014, la construction d'un "Nouveau canal de Suez" a débuté, visant à agrandir et à doubler une section de 35 kilomètres du contournement de Ballah. Ce projet colossal, d'un coût de 59,4 milliards de livres égyptiennes (environ 9 milliards de dollars à l'époque), fut entièrement financé par des certificats d'investissement émis auprès d'entités et de citoyens égyptiens, un véritable témoignage de l'engagement national. Inauguré lors d'une cérémonie grandiose le 6 août 2015, cette expansion a presque doublé la capacité du canal, passant de 49 à 97 navires par jour, réduisant considérablement les temps d'attente. En 2016, l'Autorité du canal de Suez a également ouvert un nouveau canal latéral au nord de l'extension est, spécifiquement pour faciliter l'accostage et le désamarrage des navires au Terminal Est, améliorant ainsi l'efficacité opérationnelle des convois.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qu'est-ce que le canal de Suez ?

Le canal de Suez est une voie navigable artificielle au niveau de la mer située en Égypte, reliant la mer Méditerranée à la mer Rouge. C'est un point de passage crucial pour le commerce maritime international, évitant aux navires le long détour par l'Afrique.

Qui a construit le canal de Suez et quand a-t-il été inauguré ?

Le canal a été construit sous l'impulsion de Ferdinand de Lesseps, qui a fondé la Compagnie universelle du canal maritime de Suez en 1858. Les travaux ont duré de 1859 à 1869, et le canal a été officiellement inauguré le 17 novembre 1869.

Pourquoi le canal de Suez est-il si important ?

Il est d'une importance capitale car il raccourcit considérablement les routes maritimes entre l'Europe et l'Asie, réduisant les coûts et les temps de transport pour le commerce mondial. Il joue également un rôle géopolitique et stratégique majeur.

Le canal de Suez comporte-t-il des écluses ?

Non, le canal de Suez est un canal au niveau de la mer et ne comporte pas d'écluses. L'eau y circule librement entre la Méditerranée et la Mer Rouge, avec des courants qui varient en fonction des saisons et des marées.

Qui possède et gère le canal de Suez ?

Après avoir été exploité par une compagnie concessionnaire à majorité européenne, le canal a été nationalisé par l'Égypte en 1956. Il est aujourd'hui entièrement possédé, exploité et entretenu par l'Autorité du canal de Suez (SCA), une entité publique égyptienne.

Le canal de Suez a-t-il déjà été fermé ?

Oui, le canal a été fermé pendant huit ans, du 5 juin 1967 au 5 juin 1975, à la suite de la guerre des Six Jours.

Qu'est-ce que le projet du "Nouveau canal de Suez" ?

Lancé en 2014 et inauguré en 2015, le "Nouveau canal de Suez" est une extension majeure qui a permis d'élargir et de doubler une section importante du canal, augmentant considérablement sa capacité de transit et réduisant les temps d'attente pour les navires.