John Gofman , biologiste, chimiste et physicien américain (né en 1918)

John William Gofman, né le 21 septembre 1918 et décédé le 15 août 2007, fut une personnalité scientifique américaine aux multiples facettes, dont l'influence s'est étendue de la physique nucléaire à la médecine préventive, en passant par un engagement fervent pour la santé publique. Professeur émérite de biologie moléculaire et cellulaire à l'Université de Californie à Berkeley, il a laissé une empreinte indélébile dans plusieurs domaines scientifiques et en tant qu'avocat passionné des questions environnementales et sanitaires.

Pionnier de la Lipidologie Clinique

L'une des contributions majeures de Gofman réside dans le domaine naissant de la lipidologie clinique. En effet, il est largement reconnu comme un véritable pionnier, une reconnaissance officialisée en 2007 par le Journal of Clinical Lipidology qui lui a décerné le titre posthume de "Père de la lipidologie clinique". Ce titre souligne l'impact fondamental de ses travaux sur notre compréhension des maladies cardiovasculaires.

Au sein du prestigieux laboratoire Donner, une équipe dirigée par Gofman, et incluant des chercheurs clés comme Frank T. Lindgren, a révolutionné la compréhension du transport des graisses dans le sang. Ils ont découvert et décrit en détail trois grandes classes de lipoprotéines plasmatiques, ces complexes moléculaires qui transportent le cholestérol et d'autres lipides vitaux dans le système circulatoire. Cette avancée majeure a permis de jeter les bases de la recherche moderne sur le cholestérol et a, pour la première fois, clairement démontré le rôle crucial de ces lipoprotéines dans l'étiologie et la progression des maladies cardiaques, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de traitement.

Des Racines dans la Physique Nucléaire et le Projet Manhattan

Avant ses travaux en lipidologie, les recherches initiales de John Gofman s'ancraient profondément dans la physique et la chimie nucléaires, l'amenant à participer activement à l'effort scientifique colossal du Projet Manhattan durant la Seconde Guerre mondiale. Son rôle y fut d'une importance capitale :

• Il a codécouvert plusieurs radio-isotopes essentiels, dont l'uranium 233 et ses propriétés de fission, une découverte qui a eu des implications significatives pour l'énergie nucléaire.
• Il fut la troisième personne de l'histoire à manipuler du plutonium, un élément synthétique aux propriétés complexes et dangereuses.
• À la demande directe de J. Robert Oppenheimer, le directeur scientifique du Projet Manhattan, Gofman a conçu un processus novateur pour séparer le plutonium des produits de fission. Cette ingéniosité chimique fit de lui le premier chimiste à tenter d'isoler des quantités de l'ordre du milligramme de plutonium, une prouesse technique et un défi scientifique d'une grande envergure pour l'époque.

Par la suite, en 1963, son expertise unique l'a conduit à fonder la Division de la recherche biomédicale au sein du Livermore National Laboratory, une institution majeure de recherche scientifique aux États-Unis. Là, il a dirigé des travaux d'avant-garde sur le lien complexe entre les anomalies chromosomiques et le développement du cancer, explorant comment les altérations génétiques peuvent prédisposer à cette maladie.

Contribution à la Radioprotection et le Modèle LNT

John Gofman a joué un rôle déterminant dans la communauté scientifique de la physique de la santé, en insistant sur l'importance de reconnaître les risques de cancer associés aux rayonnements ionisants. Il a été un ardent défenseur de l'adoption du modèle linéaire sans seuil (LNT), un principe fondamental en radioprotection. Le modèle LNT postule que tout niveau de rayonnement, même le plus faible, comporte un risque de cancer proportionnel à la dose reçue, sans qu'il n'existe de "seuil" en dessous duquel le rayonnement serait totalement inoffensif. Ce modèle est devenu la pierre angulaire des directives internationales en matière de radioprotection, visant à estimer les risques réels de cancer liés aux rayonnements de faible intensité.

Il est important de noter, cependant, que si Gofman soutenait l'utilisation du LNT comme un outil de précaution pour la réglementation et la protection du public, ses propres recherches l'avaient mené à des conclusions plus nuancées. Il estimait que la relation entre la dose de rayonnement et la réponse biologique (c'est-à-dire le risque de cancer) n'était pas simplement linéaire, mais potentiellement supra-linéaire. Cela signifiait que les effets des faibles doses de rayonnement pourraient être proportionnellement plus importants que ce que le modèle linéaire strict suggère, renforçant ainsi sa conviction de la nécessité d'une prudence maximale.

Le Militantisme et le Right Livelihood Award

Au cours de la dernière partie de sa vie, John Gofman a opéré une transition notable, passant du rôle de chercheur en laboratoire à celui de défenseur et de lanceur d'alerte, se consacrant à la sensibilisation aux dangers potentiels de l'énergie nucléaire. Dès 1971, il a pris la présidence du Comité pour la Responsabilité Nucléaire, utilisant sa vaste expertise scientifique pour plaider en faveur d'une politique nucléaire plus sûre et plus transparente.

Son dévouement et son courage ont été honorés par le Right Livelihood Award, souvent surnommé le "prix Nobel alternatif", en reconnaissance de "son travail de pionnier dans la révélation des effets sur la santé des rayonnements de faible intensité". Ce prix a spécifiquement souligné son engagement à mettre en lumière l'impact de ces rayonnements sur les populations, notamment dans le contexte des conséquences de la catastrophe de Tchernobyl, où il a activement alerté sur les risques sanitaires pour les habitants de la zone affectée.

Controverses autour des Rayons X Médicaux

En 1996, Gofman a publié un livre dans lequel il avançait une affirmation audacieuse et controversée : il estimait que l'exposition aux rayons X médicaux était responsable d'environ 75 % des cas de cancer du sein aux États-Unis. Cette estimation, bien que sujette à débat au sein de la communauté scientifique, trouvait un écho dans les observations de l'époque, notamment l'augmentation de l'incidence du cancer du sein qui semblait corrélée, aux États-Unis comme en France, aux campagnes de dépistage généralisé par mammographie. Ces propos ont renforcé son image de scientifique n'hésitant pas à remettre en question les pratiques établies pour le bien de la santé publique, même si ses conclusions spécifiques sur les rayons X médicaux ont continué à faire l'objet de recherches et de discussions approfondies.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qu'est-ce que la lipidologie clinique ?

La lipidologie clinique est la branche de la médecine qui étudie les lipides (graisses) et les lipoprotéines dans le sang, ainsi que leur rôle dans la santé et les maladies, en particulier les maladies cardiovasculaires. John Gofman est considéré comme le "Père de la lipidologie clinique" pour ses découvertes fondamentales.

Pourquoi la découverte des lipoprotéines par Gofman était-elle importante ?

Avant les travaux de Gofman, la manière dont le cholestérol était transporté dans le sang et son lien précis avec les maladies cardiaques étaient mal compris. La découverte et la caractérisation des lipoprotéines (comme les HDL, LDL) ont permis de comprendre comment le cholestérol est acheminé et déposé, et comment certaines de ces molécules sont directement impliquées dans le développement de l'athérosclérose, la cause principale des maladies cardiaques.

Quel a été le rôle de John Gofman dans le Projet Manhattan ?

John Gofman a été un chimiste nucléaire essentiel au Projet Manhattan. Il a codécouvert l'uranium 233, fut l'une des premières personnes à travailler avec le plutonium, et a développé le premier procédé pour isoler des quantités de milligrammes de plutonium, un élément crucial pour les recherches sur l'énergie nucléaire et les armes nucléaires de l'époque.

Qu'est-ce que le modèle linéaire sans seuil (LNT) en radioprotection ?

Le modèle LNT (Linear No-Threshold) est un principe de radioprotection qui stipule que tout niveau de rayonnement ionisant, même très faible, est susceptible de causer des dommages et d'augmenter le risque de cancer. Selon ce modèle, il n'y a pas de seuil en dessous duquel le rayonnement serait totalement inoffensif, et le risque augmente proportionnellement à la dose reçue. Gofman a milité pour son adoption dans les directives internationales.

Quelle était la position de Gofman concernant les effets des rayonnements ?

Bien que Gofman ait soutenu l'adoption du modèle LNT pour la réglementation, ses propres recherches suggéraient que la relation dose-réponse pour le cancer n'était pas seulement linéaire, mais potentiellement supra-linéaire. Cela signifiait que les effets des faibles doses de rayonnement pouvaient être encore plus importants que ce que le modèle LNT strict prévoyait, renforçant sa conviction que la prudence était primordiale face à l'exposition aux rayonnements.

Qu'est-ce que le Right Livelihood Award et pourquoi Gofman l'a-t-il reçu ?

Le Right Livelihood Award est un prix international qui honore et soutient ceux qui "offrent des réponses pratiques et exemplaires aux défis les plus urgents auxquels le monde est confronté". Il est souvent appelé le "prix Nobel alternatif". John Gofman l'a reçu pour son "travail de pionnier dans la révélation des effets sur la santé des rayonnements de faible intensité" et son rôle de lanceur d'alerte sur les dangers liés à l'énergie nucléaire, notamment après la catastrophe de Tchernobyl.

Quel était l'avis de Gofman sur les rayons X médicaux et le cancer du sein ?

Dans son livre de 1996, John Gofman a affirmé que l'exposition aux rayons X médicaux était responsable d'environ 75 % des cancers du sein aux États-Unis. Il a souligné une corrélation entre l'augmentation de l'incidence du cancer du sein et le dépistage par mammographie, bien que cette affirmation spécifique ait été et reste un sujet de débat scientifique.