Niché dans les paysages arides du sud-est du comté de Nye, au Nevada, à environ 105 kilomètres au nord-ouest de l'effervescence de Las Vegas, se trouve un lieu chargé d'histoire et de signification stratégique : le Site de Sécurité Nationale du Nevada (N2S2 ou NNSS). Connu sous le nom de Site d'Essai du Nevada (NTS) jusqu'en 2010, et auparavant sous l'appellation de Nevada Proving Grounds, cette réserve du Département de l'Énergie des États-Unis (DOE) a été au cœur des efforts américains en matière de défense nationale et de dissuasion nucléaire pendant la Guerre Froide et au-delà. Créé en 1951 avec un objectif clair, celui de servir de terrain d'essai pour les engins nucléaires de la nation, le site s'étend sur une superficie considérable d'environ 3 500 kilomètres carrés (soit 1 360 milles carrés) de terrain désertique et montagneux, un vaste laboratoire à ciel ouvert qui a façonné une partie cruciale du 20e siècle.

L'Ère des Essais Nucléaires

Les Premiers Pas et l'Impact Visuel

L'histoire des essais nucléaires sur ce site emblématique a débuté avec un événement retentissant le 27 janvier 1951, lorsqu'une bombe d'une kilotonne de TNT (équivalant à 4,2 térajoules) fut larguée sur Frenchman Flat. Cet acte marqua le début d'une ère d'expérimentation sans précédent. Au cours des quatre décennies suivantes, le sol et le ciel du Nevada furent les témoins de plus de 1 000 explosions nucléaires. Ces détonations, en particulier les essais atmosphériques des années 1950, ont profondément marqué l'imaginaire collectif. Les panaches en forme de champignon atomique, fruit d'une centaine de ces essais, étaient visibles à des distances de près de 160 kilomètres. À Las Vegas, la ville du péché, ces spectacles terrifiants et fascinants à la fois devinrent, de manière macabre, des attractions touristiques. Les résidents et les visiteurs se rassemblaient sur les toits des hôtels du centre-ville pour observer ces nuages menaçants, tandis que la ville elle-même ressentait les effets sismiques notables de ces explosions. Ces images iconiques de l'ère nucléaire, souvent empreintes d'une beauté apocalyptique, proviennent directement de ce site.

Conséquences Sanitaires et Environnementales

Cependant, derrière le spectacle se cachait une réalité beaucoup plus sombre. Les vents dominants d'ouest transportaient régulièrement les retombées radioactives de ces essais nucléaires de surface directement à travers des communautés situées «sous le vent», comme St. George en Utah et le sud de l'Utah. Les conséquences de cette exposition ne tardèrent pas à se manifester : dès le milieu des années 1950, des augmentations alarmantes de divers cancers furent signalées, incluant la leucémie, le lymphome, le cancer de la thyroïde, le cancer du sein, le mélanome, le cancer des os, les tumeurs cérébrales et les cancers du tractus gastro-intestinal. La prise de conscience croissante de ces dangers a finalement conduit à l'interdiction des essais atmosphériques et à une transition vers des méthodes plus contrôlées. C'est ainsi que 921 autres essais nucléaires furent effectués sous terre, une tentative de confiner les retombées et de minimiser l'exposition environnementale et humaine.

La Série d'Essais Nucléaires Grommet (1971-1972)

Dans cette longue histoire d'expérimentations, la série d'essais nucléaires des États-Unis baptisée «Grommet» mérite une mention spécifique. Comprenant 34 essais, cette série s'est déroulée entre 1971 et 1972. Elle s'inscrivait dans une séquence logique des programmes d'armement nucléaire, faisant suite à l'«Opération Emery» et précédant l'«Opération Toggle», illustrant la continuité des efforts de recherche et de développement dans ce domaine.

Héritage et Rôle Actuel

Un Site sous Surveillance : Protestations et Infrastructure

L'intensité des essais diminua avec la fin de la Guerre Froide et la suspension des essais nucléaires à grande échelle par les États-Unis. Entre 1986 et 1994, le site devint un point focal pour le mouvement antinucléaire. Les archives gouvernementales recensent pas moins de 536 manifestations qui s'y sont déroulées, attirant 37 488 participants et menant à 15 740 arrestations. Ces chiffres témoignent de la force de l'opposition publique à la prolifération nucléaire et de la fin d'une ère. Malgré le changement de mission principal, le Site de Sécurité Nationale du Nevada demeure une installation vaste et complexe. Il est divisé en 28 zones distinctes et abrite 1 100 bâtiments, un réseau routier impressionnant de 640 kilomètres (400 miles) de routes goudronnées, complété par 480 kilomètres (300 miles) de routes non goudronnées. De plus, il dispose de 10 héliports et de deux pistes d'atterrissage, soulignant son importance logistique et opérationnelle continue pour diverses missions de sécurité nationale.

Gestion et Sécurité Modernes

Aujourd'hui, le Site de Sécurité Nationale du Nevada est géré et exploité par Mission Support and Test Services (MSTS), l'entrepreneur civil en charge de l'ensemble des opérations. MSTS travaille sous la supervision de la National Nuclear Security Administration (NNSA), une entité du DOE. La sécurité de ce site hautement sensible est assurée par SOC LLC, garantissant la protection des installations, des technologies et du personnel engagé dans des programmes essentiels à la sécurité nationale américaine. Bien que les essais d'explosions nucléaires grandeur nature aient cessé, le NNSS reste un centre vital pour la recherche scientifique, le maintien de la sûreté et de la sécurité du stock nucléaire, la non-prolifération et d'autres activités de défense cruciales, adaptant sa mission aux défis du 21e siècle tout en portant le poids de son histoire.

Foire Aux Questions (FAQs)

1. Qu'est-ce que le Site de Sécurité Nationale du Nevada (NNSS) et où est-il situé ?

Le NNSS est une réserve du Département de l'Énergie des États-Unis située dans le sud-est du comté de Nye, au Nevada, à environ 105 km au nord-ouest de Las Vegas. Anciennement connu sous le nom de Site d'Essai du Nevada (NTS), il a été créé en 1951 pour les essais d'engins nucléaires.

2. Quand les essais nucléaires ont-ils commencé sur le site et combien y en a-t-il eu ?

Les essais nucléaires ont commencé le 27 janvier 1951, avec une bombe larguée sur Frenchman Flat. Au total, plus de 1 000 explosions nucléaires ont eu lieu sur le site au cours des quatre décennies suivantes, dont environ 100 atmosphériques et 921 souterraines.

3. Quels ont été les impacts des essais nucléaires sur les populations et l'environnement ?

Les essais atmosphériques des années 1950 ont causé des retombées radioactives transportées par les vents vers des régions comme St. George, Utah. Des augmentations de cancers (leucémie, lymphome, cancer de la thyroïde, etc.) ont été signalées à partir du milieu des années 1950 parmi les populations exposées.

4. Le site est-il toujours actif et quelle est sa mission actuelle ?

Oui, le site est toujours actif. Bien que les essais nucléaires à grande échelle aient cessé, il est géré par MSTS pour la National Nuclear Security Administration (NNSA) et reste un centre crucial pour la recherche scientifique, le maintien de la sûreté du stock nucléaire, la non-prolifération et d'autres activités de défense.

5. Qu'est-ce que la série d'essais nucléaires Grommet ?

La série d'essais nucléaires Grommet était un groupe de 34 essais nucléaires menés par les États-Unis entre 1971 et 1972. Elle s'inscrivait dans la séquence des programmes d'armement nucléaire, après l'Opération Emery et avant l'Opération Toggle.

6. Y a-t-il eu des protestations importantes sur le site ?

Oui, entre 1986 et 1994, 536 manifestations antinucléaires ont eu lieu sur le site, impliquant 37 488 participants et menant à 15 740 arrestations, marquant une période de forte opposition aux essais nucléaires.