WS Gilbert , dramaturge et poète anglais (né en 1836)

Sir William Schwenck Gilbert (18 novembre 1836 – 29 mai 1911) était une figure emblématique du théâtre britannique de l'époque victorienne, un dramaturge, librettiste, poète et illustrateur dont le nom est indissociablement lié à celui du compositeur Arthur Sullivan. Leur partenariat créatif a donné naissance à quatorze opéras comiques, des œuvres qui ont profondément marqué l'histoire du divertissement et continuent de résonner aujourd'hui avec un public mondial. Ces productions, souvent appelées les « opéras savoyards », sont devenues un pilier de la culture musicale et théâtrale.

Un partenariat emblématique : Gilbert et Sullivan

La collaboration entre Gilbert et Sullivan a produit certaines des œuvres les plus célèbres et les plus jouées de l'histoire du théâtre musical. Parmi leurs créations les plus emblématiques figurent H.M.S. Pinafore, une satire joyeuse de la marine britannique; The Pirates of Penzance, avec ses pirates nobles et ses policiers maladroits; et l'incontournable The Mikado, une satire mordante de la société anglaise déguisée sous des atours japonais, qui demeure l'une des pièces les plus représentées à travers les âges. La popularité phénoménale de ces opéras a été cultivée et maintenue pendant plus d'un siècle grâce aux efforts de la D'Oyly Carte Opera Company. Fondée par Gilbert, Sullivan et leur producteur astucieux, Richard D'Oyly Carte, cette compagnie de répertoire a assuré des représentations tout au long de l'année, non seulement en Grande-Bretagne mais aussi à l'étranger, garantissant ainsi que le charme et l'esprit de ces œuvres traversent les générations. Aujourd'hui encore, ces opéras savoyards, nommés ainsi en référence au Savoy Theatre de Londres où la plupart d'entre eux furent créés, sont régulièrement joués dans le monde entier, enchantant des publics anglophones et au-delà.

Les débuts et le style unique de W.S. Gilbert

Avant de devenir la moitié de ce duo légendaire, William S. Gilbert a mené une carrière diversifiée et prolifique. Après de brèves expériences en tant que greffier du gouvernement et avocat, il a choisi de se consacrer pleinement à l'écriture dès les années 1860. Cette période a vu l'émergence de son talent pour les vers légers, notamment à travers ses célèbres Bab Ballads, une collection de poèmes humoristiques accompagnés de ses propres illustrations, souvent publiés dans le magazine Fun. Il a également écrit de nombreuses nouvelles, des critiques de théâtre et a commencé à s'aventurer dans l'écriture de burlesques et de ses premières pièces comiques. C'est à cette époque qu'il a développé un style distinctif, qu'il appelait lui-même le style « à l'envers » (ou topsy-turvy en anglais). Ce style se caractérise par des situations absurdes, des inversions logiques où tout est sens dessus dessous, et une subversion des attentes conventionnelles, créant un humour à la fois intelligent et désopilant, souvent par l'inversion des rôles sociaux ou des normes morales. Au-delà de l'écriture, Gilbert était également un metteur en scène visionnaire. Il a développé une méthode de mise en scène réaliste, rompant avec les conventions stéréotypées de l'époque, et s'est forgé une réputation de directeur exigeant mais juste, soucieux du moindre détail pour garantir l'efficacité comique de ses œuvres.

L'apogée créative : de Thespis à The Gondoliers

Les décennies 1870 et 1880 furent particulièrement fécondes pour Gilbert. Au cours des années 1870, il a écrit pas moins de 40 pièces et livrets, explorant divers genres, des divertissements pour German Reed Entertainments aux « comédies de fées » en vers blancs, en passant par quelques pièces plus sérieuses. C'est également durant cette période que sont nées ses cinq premières collaborations avec Arthur Sullivan, marquant le début d'une ère nouvelle. Ces premières œuvres incluent Thespis (leur tout premier opéra, aujourd'hui en grande partie perdu), le célèbre Trial by Jury (un opéra en un acte encore très populaire), The Sorcerer, puis H.M.S. Pinafore et Les Pirates de Penzance, qui ont solidifié leur renommée. Les années 1880 ont vu Gilbert se concentrer presque exclusivement sur les opéras savoyards, produisant une série de chefs-d'œuvre qui définiraient leur héritage. Parmi ceux-ci, on compte Patience, une satire des mouvements esthétiques de l'époque; Iolanthe, une fantaisie sur les fées et la politique; The Mikado, leur plus grand succès; The Yeomen of the Guard, une incursion plus dramatique; et enfin The Gondoliers, une œuvre pleine de joie et de mélodie, achevant cette période de collaboration intense et couronnée de succès.

La « querelle du tapis » et les dernières années

Malgré leur succès retentissant, le partenariat entre Gilbert, Sullivan et Carte n'était pas sans heurts. En 1890, une dispute éclata, surnommée la « querelle du tapis », concernant les dépenses excessives pour les tapis du Savoy Theatre. Ce désaccord, qui semblait anodin en surface, révélait des tensions plus profondes sur la gestion financière et les responsabilités au sein de leur entreprise. Gilbert, connu pour son sens aigu des affaires et sa pugnacité, a intenté un procès qu'il a finalement remporté. Cependant, cette confrontation publique a laissé des blessures profondes au sein du partenariat créatif, altérant la confiance et l'amitié qui les unissaient. Bien que Gilbert et Sullivan aient été persuadés de collaborer à deux derniers opéras, Utopia, Limited et The Grand Duke, ceux-ci n'ont pas retrouvé le succès retentissant de leurs prédécesseurs, le cœur de leur collaboration ayant été irrémédiablement touché. Dans ses dernières années, Gilbert a continué à écrire, produisant plusieurs pièces de théâtre et quelques opéras avec d'autres collaborateurs, mais sans jamais retrouver la même magie qu'avec Sullivan. Il s'est retiré avec son épouse, Lucy, et leur pupille, Nancy McIntosh, dans leur magnifique propriété de campagne, Grim's Dyke, dans le Hertfordshire. Son importante contribution aux arts fut reconnue en 1907 lorsqu'il fut anobli, devenant Sir William Schwenck Gilbert. Sa vie s'est achevée de manière héroïque et tragique le 29 mai 1911 : il est décédé d'une crise cardiaque alors qu'il tentait courageusement de secourir une jeune femme à qui il donnait un cours de natation dans le lac de sa propriété, une fin qui reflète son caractère noble et son courage.

Un héritage durable

L'influence de W.S. Gilbert s'étend bien au-delà de ses collaborations avec Sullivan. Ses pièces, par leur esprit, leur structure et leur satire sociale, ont inspiré de nombreux dramaturges ultérieurs, notamment des figures aussi importantes qu'Oscar Wilde et George Bernard Shaw, qui ont chacun puisé dans sa maîtrise du dialogue et de la construction dramatique. Quant à ses opéras comiques, ils ont joué un rôle fondamental dans le développement du théâtre musical américain, jetant les bases et influençant particulièrement les librettistes et paroliers de Broadway. La sophistication de ses livrets, son inventivité lyrique et sa capacité à marier humour et critique sociale ont élevé le genre à des sommets inégalés. Comme le souligne The Cambridge History of English and American Literature, « la facilité lyrique de Gilbert et sa maîtrise du mètre ont élevé la qualité poétique de l'opéra comique à une position qu'elle n'avait jamais atteinte auparavant et n'a pas atteint depuis », un témoignage éloquent de son génie unique et de son impact indélébile sur le paysage artistique.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qu'est-ce qui rend Sir W.S. Gilbert célèbre ?

Sir W.S. Gilbert est principalement célèbre pour son partenariat avec le compositeur Arthur Sullivan, avec qui il a créé quatorze opéras comiques, communément appelés « opéras savoyards », qui sont parmi les œuvres les plus jouées de l'histoire du théâtre musical.

Quels sont les opéras les plus connus de Gilbert et Sullivan ?

Parmi leurs œuvres les plus célèbres figurent H.M.S. Pinafore, The Pirates of Penzance et The Mikado. Ces trois opéras sont particulièrement appréciés et fréquemment représentés à travers le monde.

Qu'est-ce que le style « à l'envers » (topsy-turvy) de Gilbert ?

Le style « à l'envers » est une caractéristique distinctive de l'écriture de Gilbert. Il s'agit d'un humour absurde et inversé où les conventions sociales et la logique sont subverties, créant des situations inattendues et comiques, souvent par l'inversion des rôles sociaux ou des normes morales.

Quel rôle a joué la D'Oyly Carte Opera Company ?

La D'Oyly Carte Opera Company a été fondée par Gilbert, Sullivan et leur producteur Richard D'Oyly Carte. Elle a joué un rôle crucial dans la popularisation et la pérennisation des opéras de Gilbert et Sullivan, en les représentant sans interruption pendant plus d'un siècle, en Grande-Bretagne et à l'étranger.

Qu'était la « querelle du tapis » ?

La « querelle du tapis » était un différend survenu en 1890 entre Gilbert, Sullivan et Richard D'Oyly Carte concernant des dépenses pour les tapis du Savoy Theatre. Gilbert a remporté le procès qui a suivi, mais l'incident a gravement tendu les relations au sein du partenariat, affectant leurs collaborations ultérieures.

Comment Sir W.S. Gilbert est-il décédé ?

Sir W.S. Gilbert est décédé tragiquement en 1911 d'une crise cardiaque alors qu'il tentait de secourir une jeune femme à qui il donnait une leçon de natation dans le lac de sa propriété, Grim's Dyke.