Le 27 octobre 1981, dans les eaux glacées de la mer Baltique, un événement inattendu allait secouer les relations internationales et captiver l'attention du monde entier : l'échouement du sous-marin soviétique S-363. Ce navire, appartenant à la flotte de la Baltique de la marine soviétique et issu de la redoutable classe Whisky – une désignation OTAN pour ces submersibles d'attaque diesel-électriques d'après-guerre – s'est retrouvé piégé sur les rochers de Gåsefjärden, un archipel au large de la côte sud de la Suède.

L'incident s'est déroulé à seulement une dizaine de kilomètres (environ 6,2 miles) de Karlskrona, l'une des bases navales suédoises les plus importantes et d'une importance stratégique capitale, abritant une part significative de la flotte de guerre du pays. Rapidement, le sous-marin est devenu célèbre sous la désignation non officielle suédoise de U137. Cette appellation était nécessaire car, à l'époque, l'Union soviétique considérait les noms de la plupart de ses sous-marins comme des informations classifiées et ne les divulguait pas publiquement.

Ce qui aurait pu être un simple accident maritime s'est rapidement transformé en une crise internationale majeure, principalement en raison du contexte géopolitrique tendu de la Guerre Froide et des vives suspicions suédoises quant à la véritable nature de la mission du sous-marin. L'événement est depuis lors communément désigné sous le nom évocateur de « Whisky on the Rocks », un jeu de mots spirituel faisant référence à la classe du sous-marin et à sa situation fâcheuse.

Le Contexte : La Guerre Froide et la Neutralité Suédoise

L'échouement du S-363 n'était pas un événement isolé, mais s'inscrivait dans une période de forte tension entre les blocs Est et Ouest. La Suède, bien que neutre, se trouvait en première ligne de cette confrontation, partageant une frontière maritime avec l'Union soviétique et étant régulièrement le théâtre d'incursions sous-marines non identifiées dans ses eaux territoriales. L'incident de Karlskrona, près d'une base navale cruciale, a ravivé les craintes d'espionnage et de violations répétées de la souveraineté suédoise.

La Découverte et les Premières Réactions

Lorsque le sous-marin fut découvert par des pêcheurs locaux au petit matin du 27 octobre, les autorités suédoises furent rapidement alertées. L'ampleur de la situation devint immédiatement claire : un navire de guerre soviétique s'était échoué profondément à l'intérieur d'une zone militaire suédoise strictement contrôlée. Les forces suédoises mirent en place un périmètre de sécurité, empêchant toute tentative soviétique d'extraire le sous-marin sans autorisation.

L'Épineuse Question des Armes Nucléaires

Le point le plus litigieux et le plus explosif de l'incident fut la forte présomption que le S-363 transportait des armes nucléaires. Des mesures effectuées par des experts suédois ont révélé des niveaux de radiation plus élevés que la normale à l'intérieur du sous-marin, suggérant la présence d'uranium 238, un composant couramment utilisé dans les armes nucléaires. Bien que Moscou ait catégoriquement nié la présence d'ogives nucléaires, affirmant une simple erreur de navigation due à des instruments défectueux, les preuves suédoises ont renforcé la conviction que le S-363 était armé nucléairement. Cette révélation, si elle était confirmée, aurait signifié que l'Union soviétique avait non seulement violé la souveraineté suédoise, mais l'avait fait avec des armes de destruction massive à proximité immédiate d'une base majeure.

Négociations Tendues et Résolution

Les jours qui suivirent furent marqués par des négociations diplomatiques intenses entre Stockholm et Moscou. La Suède exigea une explication et une assurance que de tels incidents ne se reproduiraient plus. Le gouvernement suédois a maintenu une position ferme, refusant de permettre aux Soviétiques de renflouer leur navire sans une inspection complète et une admission de responsabilité. Finalement, après plus d'une semaine de discussions sous haute tension, un accord fut trouvé : le sous-marin serait renfloué le 6 novembre 1981 sous la supervision suédoise, et une protestation officielle serait émise.

Le S-363 fut finalement désengagé des rochers avec l'aide de remorqueurs suédois. Après une brève escale pour une inspection visuelle externe (les Soviétiques ayant refusé une inspection interne complète), le sous-marin et son équipage furent escortés hors des eaux territoriales suédoises et remis à la flotte soviétique. La Suède a imposé une amende symbolique et a formellement protesté contre la violation de sa souveraineté.

Héritage de l'Incident du Whisky on the Rocks

L'incident du U137 a eu un impact durable sur les relations suédo-soviétiques, exacerbant la méfiance et renforçant la détermination de la Suède à défendre sa neutralité et ses frontières. Il est devenu un cas d'étude emblématique des dangers et des tensions de la Guerre Froide, et un rappel saisissant des capacités d'espionnage sous-marin à l'époque. Même des décennies plus tard, le mystère entourant les véritables intentions du S-363 et la présence de ses armes nucléaires continue de susciter des débats et des spéculations, faisant de « Whisky on the Rocks » un chapitre mémorable de l'histoire maritime et diplomatique.

FAQs sur l'Incident du U137 (Whisky on the Rocks)

Qu'est-ce que l'incident du U137 ?

L'incident du U137, également connu sous le nom de "Whisky on the Rocks", fait référence à l'échouement du sous-marin soviétique S-363 (désigné U137 par les Suédois) le 27 octobre 1981, sur la côte sud de la Suède, près de la base navale de Karlskrona. Il a déclenché une crise diplomatique majeure en pleine Guerre Froide.

Quand et où l'incident du U137 s'est-il produit ?

Il s'est produit le 27 octobre 1981, sur les rochers de Gåsefjärden, un archipel au large de la côte sud de la Suède, à environ 10 km (6,2 miles) de Karlskrona.

Pourquoi l'incident a-t-il été surnommé "Whisky on the Rocks" ?

Le surnom est un jeu de mots. "Whisky" fait référence à la classe du sous-marin (classe Whisky, désignation OTAN), et "on the Rocks" (sur les rochers) décrit littéralement la situation du sous-marin échoué. C'est également une expression anglophone pour une boisson alcoolisée servie avec des glaçons, ajoutant une touche d'humour noir à une situation grave.

Quelle a été la principale controverse entourant le U137 ?

La principale controverse portait sur la suspicion que le sous-marin transportait des armes nucléaires. Des analyses suédoises ont détecté des niveaux de radiation accrus, suggérant la présence d'uranium 238, ce qui, combiné à la violation flagrante de la souveraineté suédoise par un navire armé, a transformé l'échouement en une crise internationale majeure.

Quelle a été l'issue de l'incident du U137 ?

Après plus d'une semaine de négociations tendues, le sous-marin a été renfloué sous supervision suédoise le 6 novembre 1981. La Suède a protesté officiellement contre la violation de sa souveraineté et a imposé une amende, avant d'escorter le sous-marin hors de ses eaux territoriales. L'incident a profondément marqué les relations suédo-soviétiques et a renforcé la vigilance de la Suède face aux incursions étrangères.