Chaque année, à l'approche de l'hiver, une figure légendaire et bienveillante captive l'imagination des enfants et inspire des traditions séculaires à travers le monde : Saint-Nicolas. Loin d'être une simple date dans le calendrier, le jour de la Saint-Nicolas est une journée de réjouissances, de partage et, surtout, de distribution de cadeaux, honorant la mémoire de cet évêque réputé pour sa générosité.

Qui était Saint-Nicolas ? Une figure emblématique de la générosité

Saint-Nicolas de Myre, ou Nicolas de Bari, était un évêque grec ayant vécu au IVe siècle en Anatolie, dans l'actuelle Turquie. Il est surtout vénéré pour sa piété et sa charité, et de nombreuses légendes racontent ses actes de bonté, notamment celui d'avoir secrètement donné de l'argent à un père pauvre pour éviter que ses filles ne soient vendues, en glissant des bourses d'or dans leurs bas séchant près de la cheminée. Ces récits sont à l'origine de nombreuses coutumes liées à la distribution de cadeaux et font de Saint-Nicolas le saint patron des enfants, des marins, des marchands et de bien d'autres.

Il est important de noter que Saint-Nicolas est la figure historique et légendaire qui a inspiré une grande partie des traditions modernes de Noël, notamment la figure du Père Noël (Santa Claus en anglais, dont le nom dérive de "Sinterklaas", la version néerlandaise de Saint-Nicolas).

Quand célèbre-t-on la Saint-Nicolas ? Des dates qui traversent les calendriers

La date de célébration de la Saint-Nicolas varie légèrement selon les traditions religieuses et les calendriers. Les Chrétiens de l'Ouest, majoritairement catholiques et protestants, célèbrent généralement la Saint-Nicolas le 5 ou le 6 décembre. Cette date correspond à la date de sa mort, selon le calendrier grégorien. En revanche, les Chrétiens de l'Est, notamment les Églises orthodoxes, qui suivent souvent le calendrier julien, célèbrent Saint-Nicolas le 19 décembre. Cette différence de date s'explique par le décalage entre les deux systèmes calendaires, le 6 décembre du calendrier julien correspondant au 19 décembre du calendrier grégorien actuel.

Une mosaïque de traditions : La Saint-Nicolas à travers le monde

La manière dont la Saint-Nicolas est célébrée est aussi riche et diverse que les cultures qui l'adoptent, chaque pays ajoutant sa propre touche et ses propres coutumes à cette journée spéciale. Si l'attente de friandises et de cadeaux est un fil rouge, les rituels varient grandement, créant une véritable tapisserie de célébrations.

• Aux États-Unis : L'ancêtre des bas de Noël
  Bien que le Père Noël domine les célébrations de fin d'année, la tradition de Saint-Nicolas a laissé une empreinte. Historiquement, et encore dans certaines communautés, les enfants placent leurs chaussures ou des chaussettes à l'entrée de la maison la nuit du 5 décembre, espérant que Saint-Nicolas y laissera des friandises, des pièces de monnaie ou de petits jouets. Cette coutume est un héritage direct des traditions européennes, précurseur de la pendaison des "Christmas stockings".
• En Allemagne et en Pologne : La générosité en héritage
  En Allemagne (Nikolaustag) et en Pologne (Mikołajki), la journée du 6 décembre est particulièrement observée. Une tradition émouvante veut que des enfants, parfois vêtus de robes épiscopales ou d'habits inspirés de Saint-Nicolas, aillent de porte en porte pour demander de la nourriture ou de l'argent. Ces dons ne sont pas pour eux-mêmes, mais sont ensuite redistribués aux plus démunis, perpétuant ainsi l'esprit de charité du saint. C'est une belle leçon d'altruisme enseignée dès le plus jeune âge. En Allemagne, il est également courant que les enfants nettoient et placent leurs bottes ou chaussures devant la porte la veille au soir, qu'ils retrouvent remplies de noix, d'oranges, de pommes et de friandises le lendemain matin.
• En Ukraine : Le bilan annuel des bonnes actions
  En Ukraine, la Saint-Nicolas (Святий Миколай ou Sviaty Mykolai) est une fête très attendue, particulièrement par les enfants. Ils croient fermement que leur comportement tout au long de l'année est passé en revue. Le matin du 19 décembre, les enfants sages découvrent des cadeaux et des douceurs sous leur oreiller. En revanche, les enfants qui n'auraient pas été sages risquent de trouver une brindille ou un petit charbon, un rappel symbolique pour les encourager à être plus attentifs et obéissants l'année suivante.
• Aux Pays-Bas : Le grand défilé de Sinterklaas et la magie des rimes
  Les Pays-Bas sont le théâtre de l'une des célébrations les plus élaborées et uniques de la Saint-Nicolas, connue sous le nom de "Sinterklaas". Ce n'est pas seulement une journée, mais une période de plusieurs semaines. Sinterklaas arrive spectaculairement en bateau à vapeur depuis l'Espagne (où, selon la légende, il résiderait), accompagné de ses assistants, les "Piet", et de son fidèle cheval blanc, Amerigo. Les enfants se pressent le long des quais pour l'accueillir. Les soirées sont rythmées par le chant de chansons traditionnelles, et les enfants laissent leurs chaussures près de la cheminée ou de la porte, souvent avec une carotte ou du foin pour Amerigo, espérant y trouver des "pepernoten" (petits biscuits épicés), du massepain, du chocolat ou de petits cadeaux. Le point culminant est la veille du 5 décembre (Pakjesavond, "soirée des paquets"), où les familles échangent des cadeaux. Ce qui rend cette tradition particulièrement charmante, c'est l'usage de "sinterklaasgedichten" : des poèmes humoristiques ou perspicaces rédigés pour accompagner chaque cadeau, ajoutant une touche personnelle et spirituelle à la distribution.

Le message intemporel de la Saint-Nicolas

Au-delà des friandises et des cadeaux, le jour de la Saint-Nicolas incarne un message universel d'altruisme, de générosité et de bienveillance. C'est une occasion d'enseigner aux enfants les valeurs du partage, de l'entraide et de l'importance des bonnes actions, perpétuant ainsi l'héritage d'un saint homme dont la légende continue d'illuminer les cœurs à travers les siècles.

Foire Aux Questions sur la Saint-Nicolas

Qu'est-ce que le jour de la Saint-Nicolas ?

Le jour de la Saint-Nicolas est une fête célébrée en l'honneur de Saint-Nicolas de Myre, un évêque du IVe siècle réputé pour sa générosité. C'est une journée où, dans de nombreux pays, les enfants reçoivent des cadeaux et des friandises, perpétuant les légendes de ses actes de charité.

Quand est célébrée la Saint-Nicolas ?

La Saint-Nicolas est généralement célébrée le 6 décembre dans la tradition occidentale (calendrier grégorien) et le 19 décembre dans la tradition orientale (calendrier julien), marquant la date de son décès.

Saint-Nicolas est-il lié au Père Noël ?

Oui, Saint-Nicolas est la figure historique et légendaire qui a inspiré le personnage du Père Noël (Santa Claus). Le nom "Santa Claus" est une déformation de "Sinterklaas", le nom néerlandais de Saint-Nicolas. Les traditions de Saint-Nicolas, telles que la distribution de cadeaux et la mise de chaussures ou de chaussettes, ont fortement influencé les coutumes de Noël modernes.

Comment la Saint-Nicolas est-elle célébrée différemment selon les pays ?

Les célébrations varient considérablement. Aux États-Unis, les enfants peuvent laisser des chaussures pour des friandises. En Allemagne et en Pologne, certains enfants collectent des dons pour les pauvres. En Ukraine, les cadeaux sont déterminés par le comportement de l'enfant. Aux Pays-Bas, la fête de Sinterklaas est une grande célébration avec une arrivée en bateau, des assistants, et l'échange de cadeaux accompagnés de poèmes.

Quel est le message principal de la Saint-Nicolas ?

Au-delà des cadeaux, la Saint-Nicolas met en avant les valeurs de générosité, de charité, de partage et de bienveillance. C'est l'occasion d'honorer la mémoire d'un saint homme dont la vie fut dédiée à aider les autres, et d'inculquer ces mêmes valeurs aux jeunes générations.