Chaque année, la communauté chrétienne du monde entier observe une fête solennelle et profondément significative : la Fête de la Saint-Étienne. Cette journée particulière, ancrée dans la tradition et l'histoire des premiers temps de l'Église, est dédiée à la commémoration de Saint-Étienne, vénéré comme le tout premier martyr chrétien, le "Protomartyr". Son témoignage de foi inébranlable, jusqu'à l'offrande suprême de sa vie, a posé les fondations du martyrologe chrétien et continue d'inspirer des millions de fidèles.

La vie et le martyre de Saint-Étienne sont relatés avec force et émotion dans les Actes des Apôtres (chapitres 6 et 7) de la Bible. Il fut l'un des sept premiers diacres choisis par les Apôtres pour servir la communauté grandissante à Jérusalem, notamment en s'occupant des veuves et des pauvres. Décrit comme un homme rempli de grâce et de puissance, il accomplissait de grands prodiges et signes parmi le peuple. Son éloquence et sa sagesse, inspirées par l'Esprit Saint, suscitèrent la jalousie et l'opposition. Accusé de blasphème contre Moïse et Dieu, il fut traîné devant le Sanhédrin. Lors de son procès, Étienne prononça un discours puissant, récapitulant l'histoire d'Israël et dénonçant la résistance de ses auditeurs à l'Esprit Saint. Sa vision du Christ debout à la droite de Dieu fut le point culminant de son témoignage, scellant son destin. Il fut lapidé en dehors de la ville de Jérusalem, devenant ainsi le premier à verser son sang pour sa foi en Jésus-Christ, imitant le pardon du Christ sur la croix en priant pour ses bourreaux.

Une Célébration aux Dates Variées selon les Traditions

La date de cette célébration varie légèrement en fonction des confessions chrétiennes et des calendriers utilisés, reflétant la riche diversité liturgique du christianisme mondial.

• Dans l'Église latine (Catholicisme Romain et autres confessions occidentales): La Fête de la Saint-Étienne est célébrée le 26 décembre. Cette proximité immédiate avec Noël, le lendemain de la Nativité, n'est pas fortuite. Elle symbolise le contraste saisissant entre la joie de la venue du Sauveur et la dure réalité de la persécution que la foi chrétienne a dû endurer dès ses débuts. Elle s'inscrit pleinement dans l'Octave de Noël, une période de huit jours suivant le 25 décembre, dédiée à la célébration continue de la Nativité.
• Dans l'Église orthodoxe orientale: La fête de la Saint-Étienne est commémorée le 27 décembre selon leur calendrier liturgique. Cependant, il est crucial de noter que cette date fait référence au calendrier julien, qui est encore utilisé par de nombreuses Églises orthodoxes.

Comprendre les Différences de Calendrier

Pourquoi y a-t-il une différence entre le 27 décembre et le 9 janvier?

Cette divergence est due à l'utilisation de calendriers distincts :

• Le Calendrier Julien: Mis en place par Jules César en 45 avant J.-C., ce calendrier était la norme dans le monde romain. Au fil des siècles, il a accumulé un décalage croissant avec l'année solaire réelle.
• Le Calendrier Grégorien: Introduit par le Pape Grégoire XIII en 1582, ce calendrier a été conçu pour corriger l'inexactitude du calendrier julien et réaligner la date de Pâques. La plupart des pays occidentaux et la quasi-totalité des Églises protestantes et catholiques ont adopté ce calendrier.

Actuellement, le calendrier julien a un décalage de 13 jours par rapport au calendrier grégorien. Par conséquent, le 27 décembre du calendrier julien correspond au 9 janvier du calendrier grégorien pour les Églises orthodoxes qui ne l'ont pas adopté pour leurs fêtes fixes.

La Fête de la Saint-Étienne : Plus qu'une Date

Au-delà des dates et des calendriers, la Fête de la Saint-Étienne est un puissant rappel des sacrifices fondateurs de la foi chrétienne. Elle invite les fidèles à méditer sur le courage, la persévérance et l'amour du prochain dont fit preuve Saint-Étienne, même face à la mort. Dans de nombreuses cultures, notamment en Irlande (où le "Wren Day" ou Jour du Roitelet est associé à la Saint-Étienne) et dans certains pays d'Europe de l'Est, cette journée est également marquée par des traditions spécifiques, des chants ou des coutumes populaires, mêlant la piété religieuse à des expressions culturelles séculaires.

En somme, la Fête de la Saint-Étienne demeure une pierre angulaire du calendrier liturgique, célébrant non seulement le souvenir d'un homme exceptionnel, mais aussi les valeurs universelles de foi, de service et de pardon qui ont façonné et continuent d'animer le christianisme.