Chaque année, le 11 novembre, le monde observe une journée de souvenir et de réflexion connue sous le nom de Jour de l'Armistice, ou Jour du Souvenir dans de nombreux pays du Commonwealth, et Veterans Day aux États-Unis. Cette date est gravée dans l'histoire comme le moment où les armes se sont tues, marquant la fin effective des combats de la Première Guerre Mondiale, un conflit d'une ampleur sans précédent qui a dévasté l'Europe et au-delà, faisant des millions de victimes.

Ce jour commémore spécifiquement la signature de l'armistice entre les Alliés et l'Empire allemand. Cet accord, une trêve destinée à mettre fin à l'effroyable carnage, fut signé dans le plus grand secret aux premières lueurs du jour, à 5 h 45 du matin, le 11 novembre 1918. Le lieu choisi fut un wagon de chemin de fer, le wagon de l'Armistice, stationné sur une voie de garage isolée au cœur de la clairière de Rethondes, dans la forêt de Compiègne, en France. Les plénipotentiaires alliés, menés par le Maréchal Ferdinand Foch, Commandant en Chef des Armées Alliées, et la délégation allemande, dirigée par Matthias Erzberger, secrétaire d'État, y apposèrent leurs signatures, scellant une cessation temporaire des hostilités.

La tradition populaire veut que l'armistice soit entré en vigueur à la "onzième heure du onzième jour du onzième mois". Cette formule poignante, devenue emblématique, signifie 11h00 du matin. Cependant, la réalité sur le terrain fut plus complexe et tragique. Malgré l'accord signé à l'aube, les ordres ne parvinrent pas immédiatement à toutes les lignes de front, et certains commandants, craignant une ruse ou voulant s'assurer d'une position avantageuse, continuèrent les hostilités. L'officier de renseignement américain Thomas R. Gowenlock, parmi d'autres témoins, a rapporté avec une profonde consternation que les canonnades et les affrontements se sont poursuivis, parfois avec une intensité absurde, jusqu'à la dernière minute. Des milliers de soldats des deux camps ont ainsi perdu la vie, ou ont été blessés, dans les heures qui ont séparé la signature de l'armistice de son entrée en vigueur officielle, une tragédie souvent oubliée de l'histoire.

De la trêve à la paix officielle : le Traité de Versailles

Il est crucial de comprendre que l'armistice du 11 novembre 1918 n'était pas un traité de paix définitif, mais bien une simple trêve, un cessez-le-feu négocié. Sa durée initiale était de 36 jours, mais elle fut prorogée à plusieurs reprises afin de maintenir le calme et de permettre aux négociations de paix de progresser. Cette période de transition a duré plusieurs mois, marqués par des défis logistiques immenses et des tensions persistantes. La paix officielle ne fut finalement conclue que l'année suivante, le 28 juin 1919, avec la signature du Traité de Versailles dans la Galerie des Glaces du Château de Versailles. Ce traité, complexe et controversé, fut le document officiel qui mit formellement un terme à la Première Guerre Mondiale, définissant les nouvelles frontières, les réparations de guerre et les conditions de paix, tout en jetant les bases de la Société des Nations, précurseur de l'ONU.

La commémoration à travers le monde

Le 11 novembre est un jour solennel, où les nations se souviennent des sacrifices faits pour la paix. En France, il est marqué par des cérémonies officielles, des défilés et le dépôt de gerbes au Soldat Inconnu sous l'Arc de Triomphe. Au Royaume-Uni et dans les pays du Commonwealth, il s'agit du "Remembrance Day", où les coquelicots rouges (poppies) sont portés en signe de souvenir des soldats tombés au combat, inspirés par le poème "In Flanders Fields" du lieutenant-colonel John McCrae. Aux États-Unis, le "Veterans Day" honore tous les vétérans, vivants ou décédés, ayant servi dans les forces armées américaines, reconnaissant leur dévouement et leur sacrifice pour la nation.

Questions Fréquemment Posées sur le Jour de l'Armistice

Qu'est-ce que le Jour de l'Armistice ?

C'est une journée commémorative observée chaque année le 11 novembre pour marquer la signature de l'armistice qui a mis fin aux hostilités de la Première Guerre Mondiale en 1918.

Où et quand l'armistice a-t-il été signé ?

L'armistice a été signé le 11 novembre 1918 à 5h45 du matin dans un wagon de chemin de fer, dans la clairière de Rethondes, près de Compiègne, en France.

Qui a signé l'armistice pour les Alliés et l'Allemagne ?

Pour les Alliés, le principal signataire était le Maréchal Ferdinand Foch. Pour l'Allemagne, la délégation était dirigée par Matthias Erzberger.

L'armistice a-t-il immédiatement mis fin aux combats ?

Non, bien que signé à 5h45, l'armistice est entré en vigueur à 11h00 du matin, le "onzième jour du onzième mois à la onzième heure". Tragiquement, des combats et des pertes humaines ont continué durant ces quelques heures.

Quelle est la différence entre l'armistice et le Traité de Versailles ?

L'armistice était un cessez-le-feu temporaire qui a mis fin aux combats. Le Traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, fut le traité de paix officiel qui a formellement mis fin à la Première Guerre Mondiale et établi les conditions de la paix.

Pourquoi le 11 novembre est-il si important ?

Il représente non seulement la fin d'un conflit dévastateur mais aussi un appel permanent à la paix, au souvenir des sacrifices, et à la gratitude envers ceux qui ont servi.