罗马皇帝卡利古拉以他的古怪和虐待狂而闻名，他被心怀不满的禁卫军暗杀。卫队随后宣布卡利古拉的叔叔克劳狄斯为皇帝

盖乌斯·凯撒·奥古斯都·日耳曼尼库斯（Gaius Caesar Augustus Germanicus）（31 August 12 24 January 41），以他的绰号卡利古拉（Caligula）而闻名，是第三位罗马皇帝，在位时间为 37 至 41 岁。罗马将军日耳曼尼库斯和奥古斯都的孙女老阿格里皮娜的儿子，卡利古拉出生于罗马帝国的第一个统治家族，通常被称为胡里奥-克劳迪安王朝。

日耳曼尼库斯的叔叔和养父提比略于公元 14 年接替奥古斯都成为罗马皇帝。虽然盖乌斯是以盖乌斯·尤利乌斯·凯撒的名字命名的，但他从父亲那里获得了“小卡利加”（“小卡利加”，一种军靴）的绰号。在日耳曼战役期间的士兵。当日耳曼尼库斯于 19 年在安提阿去世时，阿格里皮娜带着她的六个孩子回到罗马，在那里她与提比略陷入了激烈的争执。冲突最终导致她的家庭遭到破坏，卡利古拉是唯一的男性幸存者。 26 年，提比略从公共生活中退出到卡普里岛，31 年，卡里古拉加入了他的行列。 37 年提比略死后，卡利古拉继位为皇帝。

关于卡利古拉统治的现存资料很少，尽管在他统治的头六个月里，他被描述为一位高贵而温和的皇帝。在此之后，消息来源集中在他的残忍、虐待狂、奢侈和性变态上，将他描述为一个疯狂的暴君。虽然这些消息来源的可靠性值得怀疑，但众所周知，在他短暂的统治期间，卡利古拉致力于增加皇帝不受约束的个人权力，而不是在君主国内对抗权力。他将大部分注意力集中在雄心勃勃的建筑项目和自己的豪华住宅上，并开始在罗马建造两条渡槽：Aqua Claudia 和 Anio Novus。在他统治期间，帝国吞并了附属国毛里塔尼​​亚作为一个省。

41 年初，卡利古拉因禁卫军军官、参议员和朝臣的阴谋而被暗杀。然而，阴谋者利用这个机会恢复罗马共和国的企图被挫败了。在卡里古拉遇刺的那天，禁卫军宣布卡里古拉的叔叔克劳狄乌斯为下一任罗马皇帝。尽管胡里奥-克劳迪安王朝继续统治着帝国，直到他的侄子尼禄于 68 年垮台，但卡利古拉的死标志着朱利·凯撒雷斯在男性血统中的正式终结。

罗马皇帝是罗马帝国时期的统治者（从公元前 27 年授予屋大维的奥古斯都头衔开始）。皇帝在历史上使用了各种不同的头衔。通常，当一个特定的罗马人在英语中被描述为“皇帝”时，它反映了他获得的头衔 augustus（以及后来的 basileus）。另一个经常使用的头衔是凯撒，用于继承人，以及元首，最初是军事尊称。早期的皇帝也使用了princeps civitatis（“第一公民”）的头衔。皇帝经常积累共和党头衔，特别是元老、执政官和最高教皇。

皇帝统治的合法性取决于他对军队的控制和元老院的承认；皇帝通常由他的军队宣布，或由元老院授予皇帝头衔，或两者兼而有之。第一任皇帝独自统治；后来的皇帝有时会与共同皇帝一起统治，并在他们之间划分帝国的管理权。

罗马人认为皇帝的职位不同于国王的职位。第一位皇帝奥古斯都坚决拒绝承认为君主。在罗马皇帝的前三百年里，从奥古斯都到戴克里先，人们一直努力将皇帝描绘成共和国的领袖，担心与共和国之前的罗马国王有任何联系。

从戴克里先的四权改革也将帝位划分为一西一帝，直至帝国末期，帝王以公开的君主制统治，并没有保留共和的名义原则，而是形成鲜明对比。与“王”相持：虽然皇位继承一般是世袭的，但只有在军队和官僚机构都可以接受的合适人选的情况下才世袭，所以没有采用自动继承的原则。共和体制框架的要素（元老院、执政官和治安官）即使在西方帝国终结之后也得以保留。

君士坦丁大帝的统治见证了公元 330 年，Caput Mundi 从罗马迁至君士坦丁堡，即原名拜占庭。在日耳曼野蛮部落多次入侵帝国领土后，西罗马帝国于 5 世纪后期崩溃。罗穆卢斯·奥古斯都经常被认为是西方的最后一位皇帝，直到他在 476 年被迫退位，尽管朱利叶斯·尼波斯在 480 年去世之前一直保持着被东方帝国承认的头衔。尼波斯死后，东方皇帝芝诺废除了职位的划分，并宣布自己为重新统一的罗马帝国的唯一皇帝。随后从君士坦丁堡统治的东方皇帝继续称自己为“罗马人的皇帝”（后来在希腊语中为 βασιλεύς Ῥωμαίων），但在现代学术中经常被称为拜占庭皇帝。君士坦丁 XI Palaiologos 是君士坦丁堡的最后一位罗马皇帝，于 1453 年君士坦丁堡沦陷于奥斯曼帝国期间去世。

从 629 年起，从赫拉克略开始的“拜占庭”皇帝采用了 basileus (βασιλεύς) 的君主头衔，这成为专为罗马皇帝和萨珊帝国统治者保留的头衔。其他统治者当时被称为 rēgas。除了他们的教皇职位，一些皇帝在死后被赋予了神圣的地位。随着基督教最终的霸权，皇帝开始被视为上帝选择的统治者，以及地球上基督教会的特殊保护者和领袖，尽管实际上皇帝在教会事务上的权威受到挑战。

由于土耳其征服的文化破裂，大多数西方历史学家将君士坦丁十一世视为罗马皇帝头衔的最后一个有意义的宣称者。从 1453 年起，奥斯曼苏丹使用的头衔之一是“罗马的凯撒”（土耳其语：Kayser-i Rum），这是他们头衔的一部分，直到 1922 年奥斯曼帝国结束。帝国中存在着一群声称拥有主权的罗马皇帝直到 1461 年被奥斯曼帝国征服，但自 1282 年以来他们一直使用修改后的标题。

君士坦丁堡的东方皇帝在他们统治的东方以及西方的罗马教皇和日耳曼王国都被承认和接受为罗马皇帝，直到君士坦丁六世和雅典的艾琳于 797 年登基为皇后。对于一个以自己的权利统治罗马帝国并与东方神职人员发生争执的女性，教皇将在西欧创造一个相互竞争的罗马皇帝血统，即神圣罗马帝国皇帝，在这两个时期的大部分时间里统治着神圣罗马帝国800 年和 1806 年。这些皇帝从未被君士坦丁堡的宫廷承认为罗马皇帝，他们的加冕导致了中世纪的两位皇帝问题。