美国老西部：密苏里州商人威廉·贝克内尔（William Becknell）通过一条被称为圣达菲小径的路线抵达新墨西哥州的圣达菲。
美国边境，也称为旧西部或狂野西部，包括美国在北美大陆扩张的前浪中的地理、历史、民间传说和文化，始于 17 世纪早期的欧洲殖民定居点，并结束于1912 年最后几个西部地区被接纳为州（阿拉斯加除外，直到 1959 年才加入联邦）。在路易斯安那购地之后，托马斯·杰斐逊总统特别鼓励了这个大规模移民和定居的时代，引发了被称为“天定命运”的扩张主义态度和历史学家的“前沿论点”。美国边境的传说、历史事件和民间传说深深地融入了美国文化，以至于旧西部，特别是西方媒体类型，已成为美国民族认同的决定性时期之一。
历史学家普遍认为，典型的旧西部时期发生在 1865 年美国内战结束到 1890 年人口普查局关闭边境之间。到 1890 年，美国西部的定居点已经达到足够的人口密度，边界线消失了； 1890 年，人口普查局发布公告，宣布关闭边境，称：“直到 1880 年（包括 1880 年），该国有一个定居边界，但目前该未定居的地区已被孤立的定居机构侵入，以至于无法几乎不能说是边线。在讨论它的范围、它的西移等问题时，它在人口普查报告中不再占有一席之地。的结算线。主要理论家弗雷德里克·杰克逊·特纳（Frederick Jackson Turner）走得更远，他认为边境是美国文明定义过程的场景：“边境”，他断言，“促进了美国人民复合民族的形成。”他认为这是一个发展过程：“这种永恒的重生，这种美国生活的流动性，这种向西的扩张……提供了主导美国性格的力量。”自 1893 年以来，特纳的思想启发了一代又一代的历史学家（和批评家）探索多个单独的美国边境，但广受欢迎的民间边境集中在征服和定居密西西比河以西的美洲原住民土地上，即现在的德克萨斯州中西部，大平原、落基山脉、西南和西海岸。
19 世纪下半叶和 20 世纪初，从 1850 年代到 1910 年代，美国西部（尤其是西南部）受到广泛关注。这些媒体通常夸大那个时期的浪漫、无政府状态和混乱的暴力，以产生更大的戏剧效果。这启发了西方电影类型，以及电视节目、小说、漫画书、电子游戏、儿童玩具和服装。
正如 Hine 和 Faragher 所定义的，“边疆历史讲述了社区的创建和防御、土地的使用、市场的发展以及国家的形成。”他们解释说：“这是一个征服的故事，也是一个关于生存、坚持和民族和文化融合的故事，这些民族和文化孕育并延续了美国的生命。”特纳本人一再强调，免费土地可用于开办新农场如何吸引了开拓性的美国人：“一个地区的存在
自由土地、持续衰退以及美国定居点向西推进，解释了美国的发展。”通过与外国和土著部落的条约、政治妥协、军事征服、建立法律和秩序、建造农场、牧场和城镇，小径的标记和矿山的挖掘，以及外国人的大量迁徙，美国从一个海岸扩展到另一个海岸，实现了天命的意识形态。在他的“前沿论文”（1893）中，特纳理论化了边境是一个将欧洲人转变为新民族——美国人的过程，他们的价值观侧重于平等、民主和乐观，以及个人主义、自力更生甚至暴力。
随着美国边境进入历史，小说和电影中的西方神话牢牢占据了美国人和外国人的想象。在大卫·默多克看来，美国在选择其标志性的自我形象方面是独一无二的：“没有其他国家能够从过去的时间和地点中汲取灵感，创造出与美国创造的西方相同的想象结构。”