Se despeja el Canal de Suez en Egipto y se abre a la navegación.

El Canal de Suez: Una Arteria Vital que Conecta Continentes

El Canal de Suez (en árabe: قَنَاةُ ٱلسُّوَيْسِ, Qanātu as-Suways) no es solo una impresionante obra de ingeniería, sino una verdadera columna vertebral del comercio mundial. Esta vía fluvial artificial, construida a nivel del mar en Egipto, traza un camino crucial a través del Istmo de Suez, uniendo las aguas del Mar Mediterráneo con las del Mar Rojo y, en el proceso, separando físicamente los continentes de África y Asia. Su existencia ha redefinido las rutas comerciales entre Europa y Asia, haciendo del trayecto una travesía mucho más eficiente y rápida.

Visión y Construcción: Un Sueño Audaz Hecho Realidad

La ambición de conectar los mares a través del Istmo de Suez ha existido durante milenios, con intentos y proyectos incompletos que datan de la antigüedad faraónica. Sin embargo, fue en el siglo XIX cuando esta visión tomó una forma concreta y moderna. En 1858, el diplomático francés Ferdinand de Lesseps, impulsado por una perspicacia notable y una gran determinación, logró formar la Compañía del Canal de Suez. Su propósito era claro y monumental: construir esta esperada vía fluvial. La construcción, un colosal desafío técnico y humano para su época, se extendió por una década, desde 1859 hasta 1869. Miles de trabajadores, a menudo bajo condiciones extremas y con el uso de mano de obra forzada en sus primeras etapas, moldearon la geografía del istmo. El canal se inauguró oficialmente con gran pompa y celebración el 17 de noviembre de 1869, marcando un hito en la historia de la ingeniería y el comercio global.

Una Ruta Revolucionaria: Impacto y Características

La apertura del Canal de Suez representó una auténtica revolución en el transporte marítimo. Ofreció a los barcos una ruta directa y sin precedentes entre el Atlántico Norte y el Océano Índico septentrional, enlazando el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo. Esto eliminó la necesidad de la larga, peligrosa y costosa circunnavegación del continente africano a través del Cabo de Buena Esperanza. El ahorro de distancia fue asombroso: el viaje desde el Mar Arábigo hasta Londres se redujo en aproximadamente 8900 kilómetros (unas 5500 millas). En términos de tiempo, esto significaba pasar de unos 10 días a una velocidad de 20 nudos (37 km/h) a tan solo 8 días a 24 nudos (44 km/h), transformando por completo la logística del comercio internacional.

El canal se extiende desde Port Said en su extremo norte hasta Port Tewfik, en la ciudad de Suez, en su extremo sur. Su longitud total es de 193,30 kilómetros (120,11 millas), incluyendo sus canales de acceso norte y sur. Una de las características más notables, concebida por el ingeniero austriaco Alois Negrelli en sus planos, es que se trata de un canal a nivel del mar, lo que significa que no requiere ningún sistema de esclusas. El agua de mar fluye libremente a través de él. Esto también influye en las corrientes internas: al norte de los Grandes Lagos Amargos, el agua fluye hacia el norte en invierno y hacia el sur en verano, mientras que al sur de los lagos, la corriente cambia según las mareas en Suez. Inicialmente, el canal presentaba una vía fluvial de un solo carril, con puntos de paso estratégicos en el Ballah Bypass y el Gran Lago Amargo para permitir el tránsito de convoyes en ambas direcciones. En 2020, la magnitud de su actividad era evidente: más de 18.500 embarcaciones transitaron por el canal, lo que se traduce en un promedio diario de aproximadamente 51,5 barcos.

Encrucijada Política: Propiedad y Nacionalización

Aunque el suelo sobre el que se construyó el canal era indudablemente egipcio, la Compañía del Canal de Suez, que lo operó durante sus primeras décadas, era propiedad de accionistas europeos, predominantemente británicos y franceses. Esta situación generó tensiones a lo largo de los años. El punto de inflexión llegó en julio de 1956, cuando el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser, en un acto audaz y simbólico de soberanía nacional, anunció la nacionalización del canal. Esta decisión, que resonó en todo el mundo, provocó la conocida Crisis de Suez entre octubre y noviembre de 1956, un conflicto geopolítico que involucró a Egipto, Israel, el Reino Unido y Francia, con la intervención diplomática de Estados Unidos y la Unión Soviética. Desde entonces, el Canal de Suez ha sido operado y mantenido por la Autoridad del Canal de Suez (SCA), una entidad de propiedad estatal egipcia, que gestiona esta infraestructura vital con una eficiencia reconocida globalmente.

El Canal en Conflicto y Paz: Un Papel Estratégico Indiscutible

La relevancia estratégica del Canal de Suez es incuestionable, como lo estipula la Convención de Constantinopla de 1888. Este acuerdo internacional establece que el canal estará abierto "en tiempo de guerra como en tiempo de paz, a todos los buques de comercio o de guerra, sin distinción de bandera". Sin embargo, a pesar de este principio de neutralidad, el canal ha desempeñado un papel crucial en conflictos militares, sirviendo como un atajo naval y un punto de estrangulamiento estratégico. Naciones con costas y bases tanto en el Mar Mediterráneo como en el Mar Rojo, como Egipto e Israel, tienen un interés particular en su control y acceso.

La historia ha demostrado su vulnerabilidad. Tras el estallido de la Guerra de los Seis Días el 5 de junio de 1967, Egipto cerró el Canal de Suez. Este cierre duró exactamente ocho años, reabriéndose el 5 de junio de 1975, un símbolo de la búsqueda de la paz y la normalización en la región. Durante este periodo, la comunidad marítima internacional se vio obligada a retomar la ruta alrededor de África, lo que supuso un enorme coste y una significativa ralentización para el comercio mundial. Curiosamente, un grupo de barcos quedó atrapado en el canal durante todo ese tiempo, siendo conocidos como la "Flota Amarilla".

La Era Moderna: Expansión y Futuro

En el siglo XXI, el dinamismo del comercio global y el creciente tamaño de los buques hicieron evidente la necesidad de modernizar el Canal de Suez. En 2014, el gobierno egipcio inició un ambicioso proyecto de expansión y ampliación. Este proyecto, conocido como el "Nuevo Canal de Suez", implicó la expansión de 35 kilómetros (22 millas) del Ballah Bypass y la creación de un canal paralelo. El objetivo principal era doble: acelerar drásticamente el tiempo de tránsito de los barcos y casi duplicar la capacidad del canal, pasando de 49 a 97 barcos por día.

Con un costo de 59.400 millones de libras egipcias (aproximadamente 9.000 millones de dólares estadounidenses), este faraónico proyecto se financió de manera única, a través de certificados de inversión con intereses emitidos exclusivamente a entidades e individuos egipcios, fomentando un profundo sentido de pertenencia nacional. El "Nuevo Canal de Suez" se inauguró con gran entusiasmo en una ceremonia el 6 de agosto de 2015. Además, la Autoridad del Canal de Suez inauguró oficialmente un nuevo canal lateral en 2016. Este canal, ubicado en el lado norte de la extensión este del Canal de Suez, es fundamental para las operaciones de la Terminal Este, facilitando el atraque y desatraque de embarcaciones. Su construcción resolvió un desafío logístico significativo: antes de su existencia, no era posible que los buques atracaran o desatracaran en la terminal mientras un convoy estaba en marcha, lo que optimiza aún más la eficiencia de esta crucial arteria marítima.

Preguntas Frecuentes (FAQs) sobre el Canal de Suez

¿Qué es el Canal de Suez y dónde está ubicado?
El Canal de Suez es una vía fluvial artificial a nivel del mar en Egipto, que conecta el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo a través del Istmo de Suez. Geográficamente, divide África y Asia y es una ruta de comercio fundamental entre Europa y Asia.
¿Quién y cuándo construyó el Canal de Suez?
La construcción del canal fue liderada por la Compañía del Canal de Suez, formada por Ferdinand de Lesseps en 1858. La construcción se llevó a cabo entre 1859 y 1869, y el canal se inauguró oficialmente el 17 de noviembre de 1869.
¿Por qué es tan importante el Canal de Suez?
Su importancia radica en que proporciona una ruta marítima directa entre el Atlántico Norte y el Océano Índico, evitando la necesidad de circunnavegar África. Esto reduce drásticamente las distancias y los tiempos de viaje, optimizando el comercio global y teniendo un impacto estratégico militar significativo.
¿El Canal de Suez tiene esclusas?
No, el Canal de Suez es un canal a nivel del mar. Esto significa que no utiliza esclusas para subir o bajar el nivel del agua, permitiendo que el agua de mar fluya libremente a través de él.
¿Quién es el propietario y operador actual del Canal de Suez?
Desde su nacionalización en 1956, el Canal de Suez es propiedad y está operado por la Autoridad del Canal de Suez (SCA), una entidad de propiedad estatal del gobierno egipcio.
¿Está el Canal de Suez abierto a todos los barcos?
Según la Convención de Constantinopla de 1888, el canal debe estar abierto "en tiempo de guerra como en tiempo de paz, a todos los buques de comercio o de guerra, sin distinción de bandera".
¿Qué es el "Nuevo Canal de Suez"?
El "Nuevo Canal de Suez" es una importante expansión iniciada en 2014 e inaugurada en 2015. Consistió en la ampliación de tramos existentes y la creación de un canal paralelo para permitir el tráfico bidireccional en gran parte de su longitud, con el fin de reducir los tiempos de tránsito y aumentar significativamente la capacidad del canal.