Simon Bolivar Buckner , general estadounidense y trigésimo gobernador de Kentucky (n. 1823)

Comenzamos el relato de Simon Bolivar Buckner (SY-mən BOL-i-vər BUK-nər), cuya vida, que abarcó desde el 1 de abril de 1823 hasta el 8 de enero de 1914, se tejió con los hilos más complejos de la historia estadounidense del siglo XIX. Este notable y, a menudo, controvertido personaje no solo fue un distinguido soldado y general, sirviendo con distinción tanto en el Ejército de los Estados Unidos como, más tarde, en el Ejército de los Estados Confederados, sino que también dejó una profunda huella como político y el trigésimo gobernador de Kentucky. Su trayectoria personal es un espejo de las turbulentas divisiones y las subsiguientes reconciliaciones que marcaron a una nación en crecimiento.

De West Point a la Encrucijada de la Guerra Civil

La carrera militar de Simon Bolivar Buckner comenzó con gran promesa. Tras egresar de la prestigiosa Academia Militar de los Estados Unidos en West Point en 1844, donde se graduó en la undécima posición de su promoción, sirvió brevemente como instructor de tácticas de infantería en su alma máter. Sin embargo, su vocación lo llevó pronto al campo de batalla durante la Guerra México-Estadounidense (1846-1848). Demostró un valor excepcional en este conflicto, participando en algunas de sus batallas más emblemáticas, como la Batalla de Churubusco y la Batalla de Chapultepec, donde sus acciones le valieron dos ascensos temporales por méritos en combate. Su experiencia en estas campañas forjó su reputación como un oficial competente y valiente.

Tras la guerra, Buckner continuó su servicio en el ejército, pero en 1855 decidió emprender un camino diferente. Renunció a su comisión para dedicarse a la administración de las vastas propiedades inmobiliarias de su suegro en Chicago, Illinois, una incursión en el mundo civil que demostraba su versatilidad. Dos años después, en 1857, regresó a su estado natal de Kentucky, un lugar que pronto se convertiría en el epicentro de un drama nacional. En 1861, con la nación al borde de la secesión, el gobernador Beriah Magoffin lo nombró ayudante general del estado. En este delicado cargo, Buckner asumió la monumental tarea de intentar mantener la política de neutralidad de Kentucky, una postura precaria dada su ubicación estratégica entre los estados del Norte y del Sur. Esta neutralidad era vital para la paz en el estado, que tenía fuertes lazos económicos con ambos bandos.

A pesar de sus esfuerzos, la neutralidad de Kentucky fue finalmente insostenible. Cuando el estado fue invadido por fuerzas de la Unión, la balanza se inclinó. En un momento de profunda decisión personal, Buckner rechazó una comisión como general de brigada en el Ejército de la Unión, ofrecida por su antiguo compañero de West Point, el entonces general George B. McClellan. En cambio, su lealtad, influenciada quizás por sus raíces sureñas y el destino de su estado, lo llevó a aceptar una comisión similar en el Ejército de los Estados Confederados, un acto que lo enfrentaría directamente a muchos de sus antiguos camaradas y cambiaría el curso de su vida para siempre.

El Acero de la Guerra Civil: Fort Donelson y más allá

La decisión de Buckner de unirse a la Confederación lo llevó rápidamente a uno de los momentos más decisivos de la Guerra Civil. En febrero de 1862, se encontró al mando de las fuerzas confederadas sitiadas en Fort Donelson, Tennessee. Este fuerte, junto con Fort Henry, era crucial para el control de los ríos Cumberland y Tennessee, arterias vitales para el acceso al interior confederado. Tras un asedio intenso y el colapso del liderazgo de sus superiores, quienes huyeron del fuerte, Buckner se enfrentó a una situación desesperada. Su antiguo compañero de West Point, el general de la Unión Ulysses S. Grant, exigió una "rendición incondicional e inmediata", una frase que se haría legendaria y le valdría a Grant el apodo de "Unconditional Surrender" Grant. Sin opciones viables y con la vida de sus hombres en juego, Buckner, con un profundo sentido del honor, aceptó los términos, convirtiéndose en el primer general confederado en entregar un ejército completo durante la guerra. Esta rendición fue un golpe devastador para la Confederación y un triunfo estratégico para la Unión, abriendo el camino para sus futuras ofensivas.

Tras su rendición, Buckner fue hecho prisionero de guerra y pasó cinco meses recluido en Fort Warren, en el puerto de Boston. Tras un intercambio de prisioneros, regresó al servicio activo. Participó en la ambiciosa pero finalmente fallida invasión de Kentucky por parte del general Braxton Bragg, un intento confederado de reconquistar su estado natal y reclutar más tropas, que culminaría en la Batalla de Perryville. Hacia el final de la guerra, con las fortunas confederadas menguando, Buckner fue nombrado jefe de estado mayor del general Edmund Kirby Smith en el remoto y a menudo aislado Departamento Trans-Mississippi, un vasto territorio al oeste del río Misisipi donde las operaciones continuaron incluso después de la rendición de Robert E. Lee en Appomattox. Allí, intentó coordinar las menguantes fuerzas y recursos confederados hasta la disolución final del esfuerzo bélico.

El Gobernador y la Batalla por Kentucky

Con la guerra a sus espaldas, Simon Bolivar Buckner emergió como una figura prominente en la vida política de Kentucky. A pesar de su pasado confederado, lo que no era raro en la política del Sur posreconstrucción, se presentó a la gobernación en varias ocasiones, siendo finalmente elegido como el trigésimo gobernador de Kentucky en 1887. Su victoria fue significativa, marcando su segundo intento exitoso por el cargo.

Su mandato como gobernador, de 1887 a 1891, fue una época de profundos desafíos y turbulencias sociales para Kentucky. El estado, especialmente sus regiones orientales más remotas, estaba asolado por violentas disputas familiares y sociales, reflejo de las heridas aún abiertas de la Guerra Civil y de la pobreza rural. Entre ellas se destacó la infame disputa Hatfield-McCoy, un conflicto que trascendía las rencillas locales para convertirse en un símbolo nacional de la anarquía fronteriza, y la violenta Guerra del Condado de Rowan, donde la ley y el orden se vieron seriamente comprometidos por luchas de poder y vendettas. La administración de Buckner tuvo que lidiar con estos brotes de violencia, intentando restaurar la autoridad estatal.

A esto se sumó un escándalo que sacudió los cimientos del gobierno estatal: la fuga del tesorero estatal, James "Honest Dick" Tate, quien desapareció con una asombrosa suma de 250,000 dólares del erario público. Este incidente no solo dañó la confianza pública, sino que también puso a prueba la capacidad de Buckner para mantener la integridad de su administración. A pesar de estas pruebas, Buckner se ganó una reputación de integridad y firmeza, siendo notable por su inquebrantable compromiso con el buen gobierno. Se hizo conocido por vetar enérgicamente la legislación de intereses especiales, que consideraba perjudicial para el público general. De hecho, solo en la sesión legislativa de 1888, ejerció su poder de veto más veces que los diez gobernadores anteriores combinados, una clara señal de su determinación a proteger el interés público.

Un Último Intento en la Arena Nacional y el Legado

Tras su gobernación, Buckner continuó su participación en la política. En 1895, realizó una infructuosa campaña para un escaño en el Senado de los Estados Unidos, una aspiración común para muchas figuras políticas destacadas de la época. Sin embargo, un año después, su compromiso con ciertas ideologías económicas lo llevó a un escenario nacional mucho más amplio.

En 1896, se unió al recién formado Partido Demócrata Nacional, conocido popularmente como los "Demócratas de Oro". Esta facción disidente del Partido Demócrata principal se opuso firmemente a la política de "Plata Libre" (Free Silver), defendida por figuras como William Jennings Bryan, favoreciendo en su lugar el mantenimiento del patrón oro. El debate sobre el patrón oro contra la plata libre fue uno de los temas económicos más candentes y divisivos de finales del siglo XIX en Estados Unidos, con profundas implicaciones para agricultores, trabajadores e inversores. Buckner, como campeón del patrón oro, fue nominado candidato a la vicepresidencia de los Estados Unidos en las elecciones de 1896.

Su compañero de fórmula en esta singular candidatura fue el ex general de la Unión John M. Palmer, creando un simbolismo poderoso de reconciliación nacional entre antiguos adversarios. Sin embargo, su plataforma no logró resonar con la mayoría del electorado; la fórmula Buckner-Palmer obtuvo poco más del uno por ciento de los votos, eclipsada por la contienda principal entre Bryan y McKinley. Tras esta última incursión en la política nacional, Simon Bolivar Buckner se retiró de la vida pública. Falleció el 8 de enero de 1914, dejando tras de sí una vida marcada por el servicio militar y político en algunos de los momentos más definitorios de la historia de los Estados Unidos.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Quién fue Simon Bolivar Buckner?
Simon Bolivar Buckner fue un prominente soldado, general confederado y político estadounidense. Sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra México-Estadounidense y, más tarde, en el Ejército de los Estados Confederados durante la Guerra Civil Estadounidense. Después de la guerra, fue el trigésimo gobernador de Kentucky y candidato a la vicepresidencia.
¿Cuál fue su papel en la Guerra México-Estadounidense?
Se graduó de West Point y sirvió como oficial durante la Guerra México-Estadounidense, donde demostró valentía en batallas clave como Churubusco y Chapultepec, ganando dos ascensos temporales por sus méritos.
¿Por qué se unió a la Confederación si Kentucky era neutral?
Buckner fue nombrado ayudante general de Kentucky y trató de mantener la neutralidad del estado al inicio de la Guerra Civil. Sin embargo, cuando la neutralidad se rompió por la invasión de fuerzas de la Unión, y habiendo rechazado una comisión en el Ejército de la Unión, aceptó una comisión en el Ejército Confederado, alineándose con sus raíces y lealtades personales.
¿Qué importancia tuvo su rendición en Fort Donelson?
En febrero de 1862, Buckner se convirtió en el primer general confederado en entregar un ejército completo durante la Guerra Civil en Fort Donelson. Su rendición incondicional al general Ulysses S. Grant fue un golpe estratégico devastador para la Confederación, abriendo el camino de la Unión en el teatro occidental y solidificando la reputación de Grant.
¿Cuáles fueron los principales desafíos durante su gobernación en Kentucky?
Como gobernador de Kentucky (1887-1891), su mandato estuvo marcado por violentas disputas en el este del estado, como la disputa Hatfield-McCoy y la Guerra del Condado de Rowan. También tuvo que lidiar con el escándalo de la malversación de fondos por parte del tesorero estatal, James "Honest Dick" Tate.
¿Por qué se le conoció como un "Demócrata de Oro"?
En 1896, Buckner se unió al Partido Demócrata Nacional, o "Demócratas de Oro", una facción que se oponía a la política de "Plata Libre" defendida por la corriente principal del Partido Demócrata y que, en cambio, abogaba por el mantenimiento del patrón oro como base del sistema monetario.
¿Cuál fue su último cargo político significativo?
Su última incursión política fue en las elecciones presidenciales de 1896, cuando se postuló como candidato a la vicepresidencia de los Estados Unidos por el Partido Demócrata Nacional, junto con el ex general de la Unión John M. Palmer. Aunque la candidatura obtuvo poco apoyo, simbolizó un intento de reconciliación nacional.