El submarino de propulsión nuclear USS Scorpion se hunde con 99 hombres a bordo, 400 millas al suroeste de las Azores.

Los submarinos, una maravilla de la ingeniería naval, son embarcaciones especializadas diseñadas para operar de forma completamente independiente bajo el agua. Su capacidad de inmersión y navegación submarina los distingue fundamentalmente de otras embarcaciones, abriendo un vasto abanico de posibilidades tanto en el ámbito militar como en el civil. Históricamente, y a menudo de forma coloquial, el término "submarino" también ha englobado a otros vehículos sumergibles, incluyendo vehículos operados a distancia, robots e incluso embarcaciones de menor tamaño como los submarinos enanos o los "submarinos húmedos" (donde los tripulantes están en contacto directo con el agua). Una particularidad lingüística notable es que, independientemente de su tamaño, a los submarinos se les suele llamar "barcos" en lugar de "naves", una tradición arraigada en la jerga marítima que destaca su identidad única dentro de la flota.

Definición y Distinciones Clave

Es importante diferenciar un submarino de un sumergible. Aunque ambos operan bajo el agua, un submarino está construido para ser completamente autónomo y permanecer sumergido durante largos períodos, a menudo semanas o meses, navegando grandes distancias. Por otro lado, un sumergible tiene una capacidad submarina más limitada; generalmente necesita de una embarcación de apoyo en la superficie, su autonomía es menor y su alcance más restringido. Suelen utilizarse para misiones específicas de menor duración, como la exploración o la investigación.

Evolución Histórica y Propósito

Aunque los diseños experimentales de vehículos sumergibles datan de siglos atrás, el verdadero desarrollo y diseño de los submarinos tal como los conocemos "despegó" durante el siglo XIX. Con los avances tecnológicos de la era industrial, varias armadas del mundo comenzaron a reconocer su potencial estratégico y los adoptaron progresivamente. Su uso se generalizó y se hizo vital por primera vez durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), transformando radicalmente la guerra naval. Hoy en día, los submarinos son componentes esenciales de muchas armadas, desde las más grandes y tecnológicamente avanzadas hasta las más modestas, desempeñando un papel crucial en la geopolítica mundial.

Diversidad de Aplicaciones

La versatilidad de los submarinos es asombrosa, abarcando una amplia gama de funciones tanto en el sector militar como en el civil.

Diseño y Principios Operativos

La mayoría de los submarinos grandes modernos comparten un diseño fundamental: un cuerpo cilíndrico con extremos que suelen ser hemisféricos o cónicos para optimizar la hidrodinámica. Una característica distintiva es la estructura vertical, generalmente ubicada en la sección media del buque, que alberga una variedad de dispositivos cruciales. En los submarinos contemporáneos, esta estructura se conoce como la "vela" en el ámbito estadounidense y la "aleta" en el europeo. En diseños más antiguos, esta estructura se denominaba "torre de mando" y era un casco de presión separado sobre el cuerpo principal del barco, lo que permitía el uso de periscopios más cortos y ofrecía un espacio adicional para el personal de comando.

En la popa, se encuentra el sistema de propulsión, que puede ser una hélice o, en diseños más modernos y silenciosos, un chorro de bomba (pump-jet). Diversas aletas de control hidrodinámico, ubicadas estratégicamente, permiten al submarino maniobrar y mantener la estabilidad bajo el agua. Es importante señalar que los submarinos más pequeños, los de inmersión profunda o aquellos diseñados para funciones muy especializadas pueden desviarse significativamente de este diseño tradicional, adaptando su forma para satisfacer requisitos únicos.

Cómo Operan: Sumergirse y Resurgir

La capacidad fundamental de un submarino para sumergirse y resurgir se basa en el principio de la flotabilidad, manipulando su peso y el volumen de agua que desplaza. Esto se logra principalmente mediante los tanques de lastre, grandes compartimentos que pueden llenarse con agua de mar o aire. Para sumergirse, el submarino inunda parcialmente sus tanques de lastre con agua, aumentando su peso total y reduciendo su flotabilidad, lo que le permite hundirse. Durante la inmersión, los planos de inmersión (superficies de control hidrodinámico similares a las alas de un avión) ayudan a dirigir el ángulo de descenso. Para resurgir, se bombea aire comprimido a los tanques de lastre, expulsando el agua y reemplazándola con aire. Esto disminuye el peso total del submarino y aumenta su flotabilidad, haciéndolo ascender a la superficie. Los planos de inmersión también se utilizan para controlar el ascenso.

Variedad en Tamaño y Capacidad

Los submarinos exhiben una de las gamas más amplias en tipos y capacidades entre todas las embarcaciones, un testimonio de la diversidad de sus aplicaciones y los desafíos de operar bajo el agua. Esta diversidad abarca desde pequeños ejemplos autónomos y sumergibles de una o dos personas, diseñados para operar durante unas pocas horas en misiones específicas, hasta verdaderos gigantes del océano, capaces de permanecer sumergidos durante periodos extraordinarios de hasta seis meses, como los impresionantes submarinos de la clase Typhoon rusa, que son, de hecho, los submarinos más grandes jamás construidos. Una de las ventajas inherentes de los submarinos es su capacidad para operar a profundidades mucho mayores de las que son viables o prácticas para los buzos humanos, abriendo así áreas del océano que de otro modo serían inaccesibles para la exploración directa.

Un Trágico Recordatorio: El USS Scorpion (SSN-589)

La historia de los submarinos, como la de cualquier tecnología compleja, también está marcada por tragedias. El USS Scorpion (SSN-589) fue un submarino de propulsión nuclear de la clase Skipjack, que sirvió con distinción en la Armada de los Estados Unidos. Fue el sexto buque y el segundo submarino en la historia de la Armada de los EE. UU. en llevar ese nombre, honrando una tradición naval. Trágicamente, el Scorpion se perdió con todas sus manos el 22 de mayo de 1968, en circunstancias aún no completamente esclarecidas. Su desaparición lo convierte en uno de los dos submarinos nucleares que la Marina de los EE. UU. ha perdido, siendo el otro el USS Thresher, que se hundió en 1963. La pérdida del Scorpion fue parte de una serie de misteriosas desapariciones de submarinos en 1968, un año particularmente sombrío para las fuerzas navales submarinas. Otros casos notables de ese mismo año incluyeron la pérdida del submarino israelí INS Dakar, el submarino francés Minerve, y el submarino soviético K-129, alimentando una era de intensa especulación y análisis sobre la seguridad y los desafíos operativos de estos complejos navíos.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Qué diferencia hay entre un submarino y un sumergible?
Un submarino está diseñado para operar de forma completamente independiente y permanecer sumergido por largos periodos, navegando grandes distancias. Un sumergible tiene una capacidad submarina más limitada, requiere apoyo desde la superficie y su autonomía es menor, utilizándose para misiones específicas y de corta duración.
¿Por qué a los submarinos se les llama "barcos" y no "naves"?
Es una tradición arraigada en la jerga marítima. A pesar de su tamaño, la designación de "barco" para los submarinos es una peculiaridad que destaca su identidad única dentro de la flota naval, diferenciándolos de otras "naves" de superficie.
¿Cuáles son los principales usos militares de un submarino?
Sus usos militares incluyen el ataque a buques de superficie y otros submarinos, la protección de portaaviones, la ejecución de bloqueos, la disuasión nuclear, el reconocimiento, el ataque terrestre con misiles de crucero y la inserción encubierta de fuerzas especiales.
¿Qué hacen los submarinos en el ámbito civil?
En el ámbito civil, los submarinos se utilizan para la investigación en ciencias marinas, salvamento, exploración, inspección y mantenimiento de instalaciones submarinas, reparación de cables, turismo y arqueología subacuática.
¿Cómo se sumerge y resurge un submarino?
Los submarinos se sumergen llenando sus tanques de lastre con agua de mar, lo que aumenta su peso y reduce su flotabilidad. Para resurgir, se inyecta aire comprimido en estos tanques, expulsando el agua y haciendo que el submarino ascienda. Los planos de inmersión ayudan a controlar el ángulo de ascenso y descenso.
¿Cuál fue el destino del USS Scorpion?
El USS Scorpion (SSN-589) fue un submarino nuclear de la Armada de los EE. UU. que se perdió con todas sus manos el 22 de mayo de 1968. Es uno de los dos submarinos nucleares perdidos por la Marina de los EE. UU. y su desaparición fue una de las cuatro misteriosas pérdidas de submarinos a nivel mundial en ese mismo año.