Le sous-marin à propulsion nucléaire USS Scorpion coule avec 99 hommes à bord, à 400 miles au sud-ouest des Açores.

Le sous-marin, souvent simplement appelé "sous-marin" dans le langage courant, est une prouesse d'ingénierie nautique, une embarcation unique capable d'opérer de manière autonome et prolongée sous la surface de l'eau. Il se distingue fondamentalement d'un submersible, qui, bien qu'ayant des capacités sous-marines, est généralement conçu pour des missions plus courtes et à des profondeurs moindres, nécessitant souvent un navire de surface de soutien. Historiquement ou familièrement, le terme "sous-marin" a parfois été étendu pour désigner des véhicules télécommandés, des robots explorateurs, ou même des embarcations plus modestes telles que les sous-marins de poche ou les "wet subs" (sous-marins humides) utilisés pour la plongée sportive ou l'exploration côtière.

Une particularité linguistique et culturelle notable est que, quelle que soit leur taille imposante ou leur complexité technologique, les sous-marins sont traditionnellement désignés comme des "bateaux" plutôt que des "navires". Cette appellation, ancrée dans l'histoire navale, reflète souvent leur origine plus modeste ou peut-être la perception de leur environnement confiné, rappelant davantage l'intérieur d'un petit bateau que l'espace ouvert d'un grand navire de surface.

Une Odyssée Technologique : De l'Expérimentation à la Maîtrise des Abysses

Bien que des concepts et des prototypes de véhicules sous-marins aient émergé dès l'Antiquité, et que des sous-marins expérimentaux aient été construits et testés au fil des siècles, c'est véritablement au cours du XIXe siècle que leur conception a connu une accélération spectaculaire. Les avancées en matière de propulsion, de métallurgie et de systèmes de navigation ont permis de créer des engins plus fiables et plus performants. Leur potentiel stratégique n'est pas passé inaperçu, et plusieurs marines militaires ont commencé à les adopter, bien que timidement au début.

Leur utilisation s'est généralisée et a pris une importance capitale lors de la Première Guerre mondiale (1914-1918), où ils ont démontré leur capacité à perturber le commerce maritime et à menacer les flottes de surface. Depuis lors, les sous-marins sont devenus un pilier essentiel de nombreuses marines, des plus grandes aux plus modestes, jouant un rôle discret mais déterminant dans la géopolitique mondiale.

Des Missions Stratégiques et Scientifiques : La Dualité du Sous-marin

Les applications des sous-marins sont remarquablement diverses, couvrant un large éventail d'objectifs militaires et civils, témoignant de leur polyvalence unique.

Dans le Contexte Militaire

Les sous-marins modernes sont des plateformes d'une discrétion inégalée, capables d'accomplir des missions hautement stratégiques :

Dans le Contexte Civil

Au-delà de leur rôle militaire, les sous-marins contribuent également à l'avancement des connaissances et à des services essentiels :

Les sous-marins modernes capables de plonger à de très grandes profondeurs doivent une partie de leur héritage au bathyscaphe, un engin pionnier qui lui-même a évolué à partir du concept plus ancien de la cloche de plongée.

Anatomie d'un Géant des Profondeurs : Conception et Fonctionnement

La plupart des grands sous-marins arborent une silhouette distinctive : un corps cylindrique, optimisé pour la résistance à la pression et l'hydrodynamisme, flanqué d'extrémités hémisphériques ou coniques. Une structure verticale émerge généralement au milieu du navire, abritant des équipements cruciaux. Aux États-Unis, cette structure est appelée la "voile" (sail), tandis qu'en Europe, elle est plus communément désignée sous le nom d'"aileron" (fin). Elle contient des dispositifs de communication et de détection sophistiqués, ainsi que les périscopes permettant d'observer la surface sans rompre la discrétion.

Les conceptions antérieures intégraient souvent une "tourelle de commandement" : une coque à pression séparée située au-dessus du corps principal, qui offrait l'avantage d'utiliser des périscopes plus courts, simplifiant ainsi la conception et l'opération. À l'arrière du sous-marin, on trouve le système de propulsion, généralement une hélice ou, pour les modèles plus modernes et silencieux, une pompe à jet. Diverses ailettes de contrôle hydrodynamiques sont également présentes, permettant de diriger le sous-marin en profondeur et d'ajuster son assiette.

Il est important de noter que les sous-marins plus petits, les submersibles de plongée profonde ou les engins spécialisés peuvent s'écarter considérablement de cette configuration traditionnelle, adoptant des formes adaptées à leurs missions spécifiques.

Le principe fondamental de la plongée et de la remontée à la surface repose sur la modification de la flottabilité. Les sous-marins y parviennent en ajustant la quantité d'eau et d'air dans leurs réservoirs de ballast. Pour plonger, ils remplissent ces réservoirs d'eau de mer, augmentant ainsi leur densité et les faisant s'enfoncer. Pour remonter, ils injectent de l'air comprimé dans les réservoirs, expulsant l'eau et diminuant leur densité, ce qui les fait remonter à la surface. Les avions de plongée (gouvernes de profondeur) aident à contrôler l'angle de plongée ou de remontée et à maintenir une profondeur stable.

Une Diversité Impressionnante de Types et de Capacités

Le monde des sous-marins est caractérisé par une incroyable diversité de types et de capacités, probablement la plus vaste gamme parmi toutes les embarcations navales. On trouve des exemples minuscules, des sous-marins autonomes ou des submersibles conçus pour une ou deux personnes, capables de fonctionner pendant seulement quelques heures. À l'autre extrémité du spectre, il y a des géants des mers comme la classe Typhoon russe, les plus grands sous-marins jamais construits, qui peuvent rester immergés et autonomes pendant six mois, portant des équipages nombreux et un arsenal colossal. Cette capacité à opérer à des profondeurs bien au-delà de ce qui est viable ou pratique pour les plongeurs humains confère aux sous-marins un accès sans précédent aux environnements marins les plus extrêmes.

Un Chapitre Sombre : La Perte de l'USS Scorpion et les Mystères de 1968

L'histoire des sous-marins est également jalonnée de tragédies. L'USS Scorpion (SSN-589) était un sous-marin nucléaire de classe Skipjack, fleuron de la marine des États-Unis et le sixième navire américain à porter ce nom. Malheureusement, le Scorpion a été perdu corps et biens le 22 mai 1968, lors d'une mission dans l'Atlantique, emportant avec lui tout son équipage. C'est l'une des deux uniques pertes de sous-marins nucléaires que la marine américaine ait subies, l'autre étant l'USS Thresher, disparu en 1963. L'année 1968 fut particulièrement sombre pour les forces sous-marines mondiales, marquée par quatre disparitions inexpliquées de sous-marins, ajoutant au mystère la perte de l'INS Dakar israélien, du sous-marin français Minerve et du sous-marin soviétique K-129. Ces événements rappellent les dangers inhérents à l'exploration et à l'opération dans les profondeurs océaniques, malgré les avancées technologiques.

FAQ : Vos Questions sur les Sous-marins

Qu'est-ce qui distingue un sous-marin d'un submersible ?
Un sous-marin est conçu pour fonctionner de manière autonome et prolongée sous l'eau, avec une grande endurance et capacité de profondeur. Un submersible a une capacité sous-marine plus limitée en termes d'autonomie et de profondeur, nécessitant souvent un navire de surface de soutien et étant utilisé pour des missions plus courtes.
Pourquoi les sous-marins sont-ils appelés "bateaux" et non "navires" ?
Cette appellation est une tradition maritime, quelle que soit leur taille ou leur complexité. Elle peut dériver de leur origine comme plus petites embarcations ou de la sensation de confinement à l'intérieur, qui rappelle davantage un bateau qu'un grand navire de surface.
Comment un sous-marin plonge-t-il et remonte-t-il à la surface ?
Les sous-marins utilisent des réservoirs de ballast. Pour plonger, ils les remplissent d'eau de mer pour augmenter leur poids et leur densité. Pour remonter, de l'air comprimé est injecté dans ces réservoirs, expulsant l'eau et réduisant la densité, ce qui les fait flotter à nouveau. Des "avions de plongée" (gouvernes de profondeur) aident à contrôler leur inclinaison et leur profondeur.
Quelles sont les principales utilisations militaires des sous-marins ?
Les utilisations militaires sont variées : attaque de navires ennemis ou d'autres sous-marins, protection de flottes, blocage maritime, dissuasion nucléaire (pour les SNLE), reconnaissance, attaque terrestre via missiles de croisière, et insertion furtive de forces spéciales.
Existe-t-il des sous-marins civils, et à quoi servent-ils ?
Oui, il existe des sous-marins civils. Ils sont utilisés pour la recherche scientifique marine, l'exploration des abysses, des opérations de sauvetage sous-marin, l'inspection et l'entretien d'infrastructures sous-marines (câbles, pipelines), ainsi que pour le tourisme et l'archéologie sous-marine.