El Observatorio Real de Gran Bretaña es adoptado como el primer meridiano de longitud por la Conferencia Internacional de Meridianos.
El meridiano principal histórico o meridiano de Greenwich es una línea de referencia geográfica que pasa por el Observatorio Real de Greenwich, en Londres, Inglaterra. El meridiano de referencia IERS moderno ampliamente utilizado en la actualidad se basa en el meridiano de Greenwich, pero difiere ligeramente de él. Sir George Airy estableció por primera vez el meridiano principal en 1851 y, en 1884, más de dos tercios de todos los barcos y tonelajes lo usaban como meridiano de referencia en sus cartas y mapas. En octubre de ese año, a instancias del presidente de los Estados Unidos, Chester A. Arthur, 41 delegados de 25 países se reunieron en Washington, D.C., Estados Unidos, para la Conferencia Internacional de Meridianos. Esta conferencia seleccionó el meridiano que pasa por Greenwich como el primer meridiano oficial debido a su popularidad. Sin embargo, Francia se abstuvo de votar y los mapas franceses continuaron usando el meridiano de París durante varias décadas. En el siglo XVIII, el lexicógrafo londinense Malachy Postlethwayt publicó sus mapas africanos que mostraban el "meridiano de Londres" que cruzaba el ecuador unos pocos grados al oeste del meridiano posterior y Accra, Ghana.
El plano del primer meridiano es paralelo al vector de gravedad local en el círculo de tránsito de Airy (512840.1N 005.3W) del observatorio de Greenwich. Por lo tanto, el meridiano principal estuvo simbolizado durante mucho tiempo por una tira de latón en el patio, ahora reemplazada por acero inoxidable, y desde el 16 de diciembre de 1999, ha sido marcado por un potente láser verde que brilla hacia el norte en el cielo nocturno de Londres.
Los receptores del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) muestran que la franja de marcado para el primer meridiano en Greenwich no está exactamente a cero grados, cero minutos y cero segundos, sino aproximadamente a 5,3 segundos de arco al oeste del meridiano (lo que significa que el meridiano aparece ser 102.478 metros al este). En el pasado, este desplazamiento se ha atribuido al establecimiento de meridianos de referencia para sistemas de ubicación basados en el espacio como WGS 84 (en el que se basa el GPS) o que los errores se deslizaron gradualmente en el proceso de cronometraje de la Oficina Internacional del Tiempo. La razón real de la discrepancia es que la diferencia entre las coordenadas GNSS precisas y las coordenadas determinadas astronómicamente en todas partes sigue siendo un efecto de gravedad localizado debido a la desviación vertical; por lo tanto, no se produjo una rotación sistemática de longitudes globales entre el sistema astronómico anterior y el sistema geodésico actual.
El Observatorio Real de Greenwich (ROG; conocido como el Antiguo Observatorio Real de 1957 a 1998, cuando el Observatorio Real de Greenwich en funcionamiento, RGO, se trasladó temporalmente al sur de Greenwich a Herstmonceux) es un observatorio situado en una colina en Greenwich Park, en el sureste de Londres. , con vistas al río Támesis al norte. Desempeñó un papel importante en la historia de la astronomía y la navegación, y debido a que el Primer Meridiano pasa a través de él, le dio su nombre al meridiano de Greenwich, el precursor del Tiempo Universal Coordinado (UTC) actual. El ROG tiene el código de observatorio de la IAU de 000, el primero de la lista. ROG, el Museo Marítimo Nacional, la Casa de la Reina y el clíper Cutty Sark se denominan colectivamente Museos Reales de Greenwich. El observatorio fue encargado en 1675 por el rey Carlos II, y la primera piedra se colocó el 10 de agosto. El sitio fue elegido por Sir Christopher Wren, ex profesor de astronomía de Savilian; como Greenwich Park era una propiedad real, no fue necesario comprar nuevas tierras. En ese momento el rey también creó el cargo de Astrónomo Real, para servir como director del observatorio y para "aplicarse con el más exacto cuidado y diligencia a la rectificación de las tablas de los movimientos de los cielos, y los lugares de las estrellas fijas, para averiguar la tan deseada longitud de los lugares para el perfeccionamiento del arte de la navegación". Nombró a John Flamsteed como el primer Astrónomo Real. El edificio se completó en el verano de 1676. El edificio a menudo se llamaba "Flamsteed House", en referencia a su primer ocupante.
El trabajo científico del observatorio se trasladó a otro lugar por etapas en la primera mitad del siglo XX, y el sitio de Greenwich ahora se mantiene casi exclusivamente como museo, aunque el telescopio AMAT entró en funcionamiento para la investigación astronómica en 2018.