Un tifón con tsunami mata a unas 10.000 personas en Hong Kong.
Un tsunami ((t)soo-NAH-mee, (t)suu-; del japonés: , lit.'harbour wave', pronunciado [tsnami]) es una serie de olas en una masa de agua provocada por el desplazamiento de una gran volumen de agua, generalmente en un océano o un gran lago. Los terremotos, las erupciones volcánicas y otras explosiones submarinas (incluidas detonaciones, deslizamientos de tierra, desprendimientos de glaciares, impactos de meteoritos y otras perturbaciones) por encima o por debajo del agua tienen el potencial de generar un tsunami. A diferencia de las olas oceánicas normales, que son generadas por el viento, o las mareas, que a su vez son generadas por la atracción gravitacional de la Luna y el Sol, un tsunami es generado por el desplazamiento del agua de un gran evento.
Las olas de los tsunamis no se parecen a las corrientes submarinas normales ni a las olas del mar porque su longitud de onda es mucho más larga. En lugar de aparecer como una ola rompiendo, un tsunami puede parecerse inicialmente a una marea que sube rápidamente. Por esta razón, a menudo se lo denomina maremoto, aunque la comunidad científica no favorece este uso porque podría dar la falsa impresión de una relación causal entre las mareas y los tsunamis. Los tsunamis generalmente consisten en una serie de olas, con períodos que van de minutos a horas, llegando en el llamado "tren de olas". Grandes eventos pueden generar alturas de olas de decenas de metros. Aunque el impacto de los tsunamis se limita a las zonas costeras, su poder destructivo puede ser enorme y pueden afectar cuencas oceánicas enteras. El tsunami del Océano Índico de 2004 fue uno de los desastres naturales más mortíferos en la historia de la humanidad, con al menos 230.000 personas muertas o desaparecidas en 14 países que bordean el Océano Índico.
El historiador griego antiguo Tucídides sugirió en su Historia de la guerra del Peloponeso del siglo V a. C. que los tsunamis estaban relacionados con los terremotos submarinos, pero la comprensión de los tsunamis siguió siendo escasa hasta el siglo XX y aún se desconoce mucho. Las principales áreas de investigación actual incluyen determinar por qué algunos grandes terremotos no generan tsunamis mientras que otros más pequeños sí lo hacen. Esta investigación en curso está diseñada para ayudar a pronosticar con precisión el paso de los tsunamis a través de los océanos y cómo las olas de los tsunamis interactúan con las costas.
Un tifón es un ciclón tropical maduro que se desarrolla entre 180° y 100°E en el hemisferio norte. Esta región se conoce como la Cuenca del Pacífico Noroccidental y es la cuenca de ciclones tropicales más activa de la Tierra, y representa casi un tercio de los ciclones tropicales anuales del mundo. A efectos organizativos, el Océano Pacífico septentrional se divide en tres regiones: la oriental (América del Norte hasta 140°O), la central (140°O hasta 180°) y la occidental (180° hasta 100°E). El Centro Meteorológico Regional Especializado (RSMC) para los pronósticos de ciclones tropicales se encuentra en Japón, con otros centros de alerta de ciclones tropicales para el noroeste del Pacífico en Hawai (el Centro Conjunto de Alerta de Tifones), Filipinas y Hong Kong. Si bien el RSMC nombra cada sistema, la lista principal de nombres en sí está coordinada entre 18 países que tienen territorios amenazados por tifones cada año. En la mayor parte del noroeste del Pacífico, no hay temporadas oficiales de tifones, ya que se forman ciclones tropicales durante todo el año. Al igual que cualquier ciclón tropical, existen varios requisitos principales para la formación y desarrollo de tifones: (1) temperaturas superficiales del mar lo suficientemente cálidas, (2) inestabilidad atmosférica, (3) alta humedad en los niveles bajos a medios de la troposfera, (4) suficiente Efecto de Coriolis para desarrollar un centro de baja presión, (5) un foco o perturbación preexistente de bajo nivel, y (6) una cizalladura vertical del viento baja. Si bien la mayoría de las tormentas se forman entre junio y noviembre, pueden ocurrir algunas tormentas entre diciembre y mayo (aunque la formación de ciclones tropicales es mínima durante ese tiempo). En promedio, el Pacífico noroccidental presenta los ciclones tropicales más numerosos e intensos a nivel mundial. Al igual que otras cuencas, están dirigidos por la cordillera subtropical hacia el oeste o el noroeste, con algunos sistemas recurvándose cerca y al este de Japón. Filipinas recibe la peor parte de las llegadas a tierra, y China y Japón se ven afectados con menos frecuencia. Sin embargo, algunos de los tifones más mortíferos de la historia han azotado a China. El sur de China tiene el registro más largo de impactos de tifones en la región, con una muestra de mil años a través de documentos dentro de sus archivos. Taiwán ha recibido el tifón más húmedo que se haya registrado en las cuencas de ciclones tropicales del noroeste del Pacífico. Sin embargo, Vietnam reconoce que su temporada de tifones dura desde principios de junio hasta finales de noviembre, con un promedio de cuatro a seis tifones que azotan el país anualmente.