Un typhon avec tsunami tue environ 10 000 personnes à Hong Kong.
Un tsunami ( (t)soo-NAH-mee, (t)suu- ; du japonais : , lit.'harbour wave', prononcé [tsnami]) est une série de vagues dans un plan d'eau causées par le déplacement d'un grand volume d'eau, généralement dans un océan ou un grand lac. Les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et autres explosions sous-marines (y compris les détonations, les glissements de terrain, les vêlages de glaciers, les impacts de météorites et autres perturbations) au-dessus ou au-dessous de l'eau ont tous le potentiel de générer un tsunami. Contrairement aux vagues océaniques normales, qui sont générées par le vent, ou aux marées, qui sont à leur tour générées par l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil, un tsunami est généré par le déplacement de l'eau lors d'un événement majeur.
Les vagues de tsunami ne ressemblent pas aux courants sous-marins normaux ni aux vagues marines car leur longueur d'onde est beaucoup plus longue. Plutôt que d'apparaître comme une vague déferlante, un tsunami peut au départ ressembler à une marée montante rapide. Pour cette raison, on l'appelle souvent raz-de-marée, bien que cet usage ne soit pas privilégié par la communauté scientifique car il pourrait donner la fausse impression d'une relation causale entre les marées et les tsunamis. Les tsunamis consistent généralement en une série de vagues, avec des périodes allant de quelques minutes à quelques heures, arrivant dans un soi-disant "train de vagues". Des hauteurs de vagues de plusieurs dizaines de mètres peuvent être générées par de grands événements. Bien que l'impact des tsunamis soit limité aux zones côtières, leur pouvoir destructeur peut être énorme et affecter des bassins océaniques entiers. Le tsunami de 2004 dans l'océan Indien a été l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité, avec au moins 230 000 personnes tuées ou portées disparues dans 14 pays bordant l'océan Indien.
L'historien grec ancien Thucydide a suggéré dans son histoire de la guerre du Péloponnèse du 5ème siècle avant JC que les tsunamis étaient liés aux tremblements de terre sous-marins, mais la compréhension des tsunamis est restée mince jusqu'au 20ème siècle, et beaucoup reste inconnue. Les principaux domaines de recherche actuels consistent à déterminer pourquoi certains grands tremblements de terre ne génèrent pas de tsunamis alors que d'autres plus petits le font. Cette recherche en cours est conçue pour aider à prévoir avec précision le passage des tsunamis à travers les océans ainsi que la façon dont les vagues de tsunami interagissent avec les rivages.
Un typhon est un cyclone tropical mature qui se développe entre 180° et 100°E dans l'hémisphère Nord. Cette région est appelée bassin du nord-ouest du Pacifique et est le bassin de cyclones tropicaux le plus actif sur Terre, représentant près d'un tiers des cyclones tropicaux annuels du monde. À des fins d'organisation, le nord de l'océan Pacifique est divisé en trois régions : l'est (Amérique du Nord à 140°W), le centre (140°W à 180°) et l'ouest (180° à 100°E). Le Centre météorologique régional spécialisé (CMRS) pour les prévisions de cyclones tropicaux se trouve au Japon, avec d'autres centres d'alerte aux cyclones tropicaux pour le nord-ouest du Pacifique à Hawaï (le Joint Typhoon Warning Center), aux Philippines et à Hong Kong. Alors que le CMRS nomme chaque système, la liste de noms principale elle-même est coordonnée entre 18 pays qui ont des territoires menacés par les typhons chaque année. Dans la majeure partie du Pacifique nord-ouest, il n'y a pas de saisons officielles des typhons car les cyclones tropicaux se forment tout au long de l'année. Comme tout cyclone tropical, il existe plusieurs exigences principales pour la formation et le développement d'un typhon : (1) des températures de surface de la mer suffisamment chaudes, (2) une instabilité atmosphérique, (3) une humidité élevée dans les niveaux inférieurs à moyens de la troposphère, (4) une température suffisamment élevée Effet Coriolis pour développer un centre de basse pression, (5) un foyer ou une perturbation de bas niveau préexistant, et (6) un faible cisaillement vertical du vent. Alors que la majorité des tempêtes se forment entre juin et novembre, quelques tempêtes peuvent se produire entre décembre et mai (bien que la formation de cyclones tropicaux soit minimale pendant cette période). En moyenne, le nord-ouest du Pacifique présente les cyclones tropicaux les plus nombreux et les plus intenses au monde. Comme d'autres bassins, ils sont dirigés par la dorsale subtropicale vers l'ouest ou le nord-ouest, certains systèmes revenant à proximité et à l'est du Japon. Les Philippines reçoivent le poids des débarquements, la Chine et le Japon étant moins souvent touchés. Cependant, certains des typhons les plus meurtriers de l'histoire ont frappé la Chine. Le sud de la Chine a le plus long record d'impacts de typhons pour la région, avec un échantillon de mille ans via des documents dans leurs archives. Taïwan a reçu le typhon connu le plus humide jamais enregistré pour les bassins cycloniques tropicaux du nord-ouest du Pacifique. Cependant, le Vietnam reconnaît que sa saison des typhons dure de début juin à fin novembre, avec une moyenne de quatre à six typhons frappant le pays chaque année.