El 6 de diciembre, y en otras fechas según la tradición, resplandece un día de profunda significación y alegría en numerosos países alrededor del mundo: la festividad de San Nicolás. Este venerado santo, conocido históricamente como San Nicolás de Myra, un obispo cristiano del siglo IV originario de la antigua ciudad de Myra (actualmente Demre, Turquía), ha sido inmortalizado en el imaginario popular como el generoso dador de regalos, un precursor espiritual de la figura moderna de Papá Noel o Santa Claus.

Su legado de bondad, especialmente hacia los niños y los necesitados, se manifiesta en las diversas formas en que su día se conmemora.

Fechas de Celebración: Un Viaje a Través del Calendario

La conmemoración de San Nicolás muestra una fascinante dicotomía calendárica:

• Tradición Occidental: La mayoría de los cristianos en el hemisferio occidental, adhiriéndose al calendario gregoriano, celebran el Día de San Nicolás el 5 de diciembre (la víspera) o el 6 de diciembre.
• Tradición Oriental: En contraste, las Iglesias orientales, que a menudo siguen el calendario juliano, observan esta festividad el 19 de diciembre. Esta diferencia de trece días es un eco histórico de la divergencia entre los dos sistemas de datación.

Celebraciones Globales: Un Mosaico de Tradiciones

La manera en que el Día de San Nicolás se celebra varía considerablemente de un país a otro, reflejando la riqueza cultural y la diversidad de interpretaciones de su figura legendaria.

América del Norte: El Eco de una Tradición Europea

• Estados Unidos: Aunque la figura de San Nicolás se ha fusionado en gran medida con Papá Noel, su influencia es palpable. Muchos niños siguen la tradición de la víspera de San Nicolás, colocando sus zapatos o, más comúnmente, sus calcetines navideños cerca de la chimenea o la entrada de sus hogares. La esperanza es que, durante la noche, San Nicolás los llene de dulces, pequeñas golosinas o monedas, un presagio de la generosidad navideña venidera.

Europa: De la Caridad al Poema Ingenioso

Alemania y Polonia: Pidiendo por los Necesitados

En el corazón de Europa, las celebraciones adoptan un matiz de caridad y devoción:

• Alemania: Conocido como Nikolaustag, es una jornada donde los niños, a menudo después de limpiar y pulir sus botas, las dejan fuera de sus casas o en sus ventanas con la esperanza de encontrar dulces, monedas o pequeños juguetes al día siguiente. Una tradición particularmente conmovedora es la de los niños que, ataviados como obispos (en clara alusión a la vestimenta de San Nicolás), van de puerta en puerta cantando villancicos y rezando. El dinero y la comida que recolectan no son para ellos, sino para ser donados a los pobres y necesitados, manteniendo vivo el espíritu caritativo del santo.
• Polonia: Similarmente, en Mikołajki, los niños esperan que San Nicolás (Święty Mikołaj) les deje pequeños regalos. También aquí, la figura del obispo es central, y la generosidad hacia los menos afortunados es un componente clave de la celebración.

Ucrania: La Recompensa de la Virtud

• Ucrania: El Día de San Nicolás (Svyaty Mykolay), celebrado el 19 de diciembre, lleva consigo una poderosa lección moral. Los niños ucranianos creen firmemente que el comportamiento que han tenido a lo largo del año es el factor determinante para recibir un regalo de San Nicolás. Si han sido buenos, encontrarán dulces, juguetes o un regalo especial bajo la almohada o en sus zapatos. Si, por el contrario, su conducta no fue ejemplar, corren el riesgo de recibir una vara, un carbón o una ramita, un recordatorio simbólico para mejorar su comportamiento en el futuro.

Países Bajos: La Espectacular Llegada de Sinterklaas

En los Países Bajos, la celebración de San Nicolás, conocido como Sinterklaas, es una de las festividades más elaboradas y esperadas del año, culminando en la Pakjesavond (Noche de los Paquetes) el 5 de diciembre:

• La festividad comienza semanas antes con la "llegada" de Sinterklaas en barco de vapor desde España (una referencia legendaria). Es recibido con gran pompa en un puerto diferente cada año, desfilando por las calles a caballo, acompañado por sus ayudantes, los Zwarte Pieten.
• Una característica única es la costumbre de que la gente intercambie regalos acompañados de una etiqueta especial: un "rijmpje" o pequeño poema. Estos versos, a menudo ingeniosos, humorísticos y personalizados, describen el regalo, hacen bromas sobre el destinatario o simplemente expresan buenos deseos, añadiendo una capa de diversión y sorpresa a la entrega.
• Los niños, llenos de emoción, dejan sus zapatos junto a la chimenea o la puerta la noche anterior. Pero no solo para ellos: también colocan zanahorias, heno o terrones de azúcar para el caballo blanco de Sinterklaas, tradicionalmente llamado Amerigo (o Schimmel, que significa "caballo gris" en holandés), asegurándose de que la montura del santo también reciba su debida recompensa por el arduo viaje.

El Legado Duradero de la Generosidad

Más allá de las diferencias geográficas y calendáricas, la esencia del Día de San Nicolás permanece inalterable: un día para celebrar la generosidad, la bondad y la alegría, recordando la importancia de cuidar a los demás, especialmente a los más vulnerables, y fomentando el buen comportamiento a través de la promesa de la recompensa y el espíritu festivo que culminará en la Navidad.

Preguntas Frecuentes sobre San Nicolás

¿Quién fue San Nicolás y por qué se le asocia con los regalos?

San Nicolás fue un obispo cristiano del siglo IV en Myra (actual Turquía), conocido por su inmensa generosidad. Se cuentan numerosas leyendas sobre cómo ayudó secretamente a los pobres, entregando monedas de oro en secreto para dotes de matrimonio o para evitar la esclavitud. Estas historias de su filantropía sentaron las bases para su reputación como el dador de regalos, evolucionando hasta la figura de Papá Noel.

¿Por qué el Día de San Nicolás se celebra en fechas diferentes?

Las diferencias en las fechas de celebración (principalmente el 6 de diciembre en occidente y el 19 de diciembre en oriente) se deben a la adopción de distintos calendarios. La mayoría de los países occidentales siguen el calendario gregoriano, mientras que muchas Iglesias orientales aún utilizan el calendario juliano, que actualmente tiene un desfase de 13 días con respecto al gregoriano.

¿Existe alguna conexión entre San Nicolás y Papá Noel (Santa Claus)?

Sí, existe una conexión directa y profunda. La figura de Papá Noel o Santa Claus es una evolución de San Nicolás. Cuando los inmigrantes holandeses llegaron a América, llevaron consigo su tradición de "Sinterklaas" (la pronunciación holandesa de San Nicolás). Con el tiempo, esta figura se transformó y se popularizó en la tradición estadounidense como "Santa Claus", adoptando nuevas características como el trineo, los renos y la residencia en el Polo Norte, pero manteniendo el espíritu de la entrega de regalos.

¿Cuál es el significado de dejar los zapatos o calcetines en la víspera de San Nicolás?

Esta tradición se originó en leyendas donde San Nicolás, para ayudar a familias pobres, dejaba monedas de oro en zapatos o calcetines que se habían dejado secando junto a la chimenea. Simboliza la esperanza de recibir bendiciones y regalos de San Nicolás por el buen comportamiento, y es un anticipo de la alegría y los obsequios que se esperan durante la temporada navideña.