Herman Melville , romancier, nouvelliste et poète américain (décédé en 1891)
Herman Melville (né Melvill ; 1er août 1819 - 28 septembre 1891) était un romancier, nouvelliste et poète américain de la période de la Renaissance américaine. Parmi ses œuvres les plus connues figurent Moby-Dick (1851) ; Typee (1846), un récit romancé de ses expériences en Polynésie ; et Billy Budd, Sailor, une nouvelle publiée à titre posthume. Bien que sa réputation n'était pas élevée au moment de sa mort, le centenaire de sa naissance en 1919 a été le point de départ d'un renouveau de Melville, et Moby-Dick a grandi pour être considéré comme l'un des grands romans américains.
Melville est né à New York, le troisième enfant d'un marchand prospère dont la mort en 1832 a laissé la famille dans une situation financière difficile. Il prend la mer en 1839 comme matelot sur un navire marchand puis sur le baleinier Acushnet, mais il quitte le navire aux îles Marquises. Typee, son premier livre, et sa suite, Omoo (1847), étaient des voyages-aventures basés sur ses rencontres avec les peuples de l'île. Leur succès lui a donné la sécurité financière pour épouser Elizabeth Shaw, la fille du juriste de Boston Lemuel Shaw. Mardi (1849), une romance-aventure et son premier livre non basé sur sa propre expérience, n'a pas été bien accueilli. Redburn (1849) et White-Jacket (1850), deux contes basés sur son expérience de jeune homme bien né en mer, ont reçu des critiques respectables, mais ne se sont pas assez bien vendus pour subvenir aux besoins de sa famille en pleine expansion.
L'ambition littéraire croissante de Melville s'est manifestée dans Moby-Dick (1851), qui a mis près d'un an et demi à écrire, mais il n'a pas trouvé de public et les critiques ont méprisé son roman psychologique Pierre: ou, Les Ambiguïtés (1852). De 1853 à 1856, Melville publie des courts métrages de fiction dans des magazines, dont "Benito Cereno" et "Bartleby, the Scrivener". En 1857, il se rendit en Angleterre, parcourut le Proche-Orient et publia son dernier ouvrage en prose, The Confidence-Man (1857). Il a déménagé à New York en 1863, prenant finalement un poste d'inspecteur des douanes des États-Unis.
À partir de ce moment, Melville a concentré ses pouvoirs créatifs sur la poésie. Battle-Pieces and Aspects of the War (1866) était sa réflexion poétique sur les questions morales de la guerre civile américaine. En 1867, son fils aîné, Malcolm, mourut chez lui d'un coup de feu auto-infligé. L'épopée métaphysique de Melville Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land a été publiée en 1876. En 1886, son autre fils Stanwix est mort d'une tuberculose apparente et Melville a pris sa retraite. Au cours de ses dernières années, il a publié en privé deux volumes de poésie et a laissé un volume inédit. La nouvelle Billy Budd est restée inachevée à sa mort, mais a été publiée à titre posthume en 1924. Melville est décédé d'une maladie cardiovasculaire en 1891.