Jess Willard , boxeuse américaine (décédée en 1968)

Jess Myron Willard, né le 29 décembre 1881 et décédé le 15 décembre 1968, fut une figure emblématique de la boxe américaine, notamment connu comme champion du monde des poids lourds. Surnommé le « Pottawatomie Giant » en raison de sa stature imposante, il marqua l'histoire de ce sport, non seulement par sa victoire inoubliable sur Jack Johnson, mais aussi par les controverses qui entouraient sa carrière.

Le "Géant de Pottawatomie" et sa conquête du titre

Originaire du Kansas, Jess Willard incarnait la puissance brute et la grandeur physique, des attributs qui lui valurent le surnom évocateur de « Pottawatomie Giant ». Sa carrière atteignit son apogée le 5 avril 1915, à La Havane, Cuba, lorsqu'il monta sur le ring face à l'illustre et controversé champion Jack Johnson. Ce combat, souvent perçu dans le contexte de l'époque comme la quête d'un "Grand Espoir Blanc" pour détrôner Johnson, fut un événement majeur. Willard réussit l'impensable en mettant K.O. Johnson au vingt-sixième round, s'emparant ainsi du prestigieux titre de champion du monde des poids lourds. Cette victoire le propulsa sous les feux de la rampe, bien que son style fût davantage caractérisé par sa taille impressionnante et sa force naturelle que par une technique de boxe raffinée.

Un règne discret de plus de quatre ans

Bien que Jess Willard ait porté la ceinture de champion du monde des poids lourds pendant plus de quatre ans, son règne fut étonnamment peu actif. Il est souvent noté qu'il défendit son titre avec une fréquence très limitée, ce qui contrastait avec l'attente générale d'un champion. En dehors du ring, Willard était perçu comme un homme réservé, une personnalité tranquille qui ne cherchait pas les projecteurs, préférant une vie plus discrète loin de l'agitation médiatique inhérente au statut de champion du monde de boxe.

La bataille de Toledo et la chute face à Jack Dempsey

L'été 1919 marqua un tournant dramatique dans la carrière de Willard. Le 4 juillet, à Toledo, Ohio, âgé de 37 ans, il affronta un jeune et féroce challenger, Jack Dempsey. Ce combat, brutal et unilatéral, est resté gravé dans les annales comme l'un des plus violents de l'histoire de la boxe. Willard subit un assaut d'une intensité inouïe dès le premier round, étant mis au tapis à plusieurs reprises. Incapable de continuer et refusant de se présenter pour le quatrième round, il fut contraint d'abandonner, perdant ainsi son titre au profit de Dempsey, qui allait devenir l'un des champions les plus célèbres et les plus redoutés de tous les temps. La défaite fut si écrasante que Willard commença presque immédiatement à accuser Dempsey d'avoir utilisé des "poings américains" ou un objet similaire dissimulé dans ses gants.

Des allégations persistantes d'une tricherie

Les accusations de Jess Willard n'ont jamais été officiellement prouvées ou infirmées de manière conclusive, laissant planer un voile de mystère sur ce combat légendaire. Le Dr Ferdie Pacheco, médecin du sport et historien de la boxe reconnu, a examiné des photographies d'époque du visage de Willard prises pendant le combat contre Dempsey. Dans un de ses ouvrages, Pacheco a exprimé l'opinion que ces clichés révélaient des fractures des os du visage de Willard, suggérant fortement l'usage d'un outil métallique, et montraient un saignement abondant et inhabituel. Ces observations ont alimenté la théorie selon laquelle Dempsey aurait en effet triché. Cependant, la controverse est loin d'être résolue. Des rapports contemporains, y compris celui d'un journaliste sportif présent au bord du ring et cité par le New York Times, décrivaient Willard crachant au moins une dent et étant une « fontaine de sang ». Pourtant, d'autres récits minimisaient la gravité des blessures, les attribuant à une simple lèvre coupée et à des contusions classiques, favorisant l'idée qu'il n'y avait pas eu de tricherie. Dempsey, pour sa part, n'a jamais accordé de revanche à Willard, renforçant les spéculations mais sans jamais confirmer les allégations.

La fin de carrière et l'héritage d'une controverse

Après cette défaite cuisante, la carrière de Willard toucha à sa fin. À l'âge de 42 ans, il subit un dernier K.O. qui le poussa à se retirer définitivement de la boxe professionnelle. Malgré sa retraite, Jess Willard ne renonça jamais à ses accusations contre Jack Dempsey, maintenant jusqu'à la fin de sa vie l'affirmation que son adversaire avait triché lors de leur funeste rencontre de 1919. L'histoire de Jess Willard est celle d'un champion atypique, dont le titre fut gagné avec fracas mais défendu avec parcimonie, et dont le souvenir reste indissociable d'une controverse non résolue qui continue de fasciner les amateurs de boxe.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Qui était Jess Willard ?
Jess Myron Willard était un boxeur américain, champion du monde des poids lourds, surnommé le « Pottawatomie Giant ». Il est principalement connu pour avoir battu Jack Johnson pour le titre en 1915 et pour sa défaite controversée face à Jack Dempsey en 1919.
Quel a été le moment le plus marquant de sa carrière ?
Le moment le plus marquant de sa carrière fut sans conteste sa victoire par K.O. sur Jack Johnson à La Havane, Cuba, en avril 1915, qui lui permit de s'emparer du championnat du monde des poids lourds.
Comment Jess Willard a-t-il perdu son titre de champion ?
Il a perdu son titre le 4 juillet 1919, à Toledo, Ohio, face à Jack Dempsey. Le combat fut arrêté après le troisième round, Willard refusant de se présenter pour le quatrième, suite à un assaut brutal et unilatéral de Dempsey.
Quelle est la controverse majeure associée à sa défaite contre Jack Dempsey ?
La controverse réside dans les accusations de Willard selon lesquelles Dempsey aurait utilisé des « poings américains » ou un objet similaire dissimulé dans ses gants. Cette allégation est étayée par certaines analyses post-factum de photographies du combat montrant des blessures faciales importantes sur Willard, bien qu'elle n'ait jamais été formellement prouvée.
Jess Willard a-t-il eu un match revanche contre Jack Dempsey ?
Non, Jack Dempsey n'a jamais accordé de match revanche à Jess Willard, et ce malgré les accusations persistantes de tricherie de la part de Willard.