Ferdinand de Lesseps lance la construction française du canal de Panama.
Le canal de Panama (en espagnol : Canal de Panam) est une voie navigable artificielle de 82 km (51 mi) au Panama qui relie l'océan Atlantique à l'océan Pacifique et divise l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Le canal traverse l'isthme de Panama et est un conduit pour le commerce maritime. L'un des projets d'ingénierie les plus importants et les plus difficiles jamais entrepris, le raccourci du canal de Panama réduit considérablement le temps nécessaire aux navires pour voyager entre les océans Atlantique et Pacifique, leur permettant d'éviter la longue et dangereuse route du Cap Horn autour de la pointe sud de l'Amérique du Sud via le passage de Drake ou le détroit de Magellan et la route encore moins populaire à travers l'archipel arctique et le détroit de Béring.
La Colombie, la France et plus tard les États-Unis contrôlaient le territoire entourant le canal pendant la construction. La France a commencé les travaux sur le canal en 1881, mais s'est arrêté en raison du manque de confiance des investisseurs en raison de problèmes d'ingénierie et d'un taux de mortalité élevé des travailleurs. Les États-Unis ont repris le projet le 4 mai 1904 et ont ouvert le canal le 15 août 1914. Les États-Unis ont continué à contrôler le canal et la zone environnante du canal de Panama jusqu'à ce que les traités TorrijosCarter de 1977 prévoient le transfert au Panama. Après une période de contrôle conjoint américano-panaméen, le canal a été repris par le gouvernement panaméen en 1999. Il est maintenant géré et exploité par l'autorité gouvernementale du canal de Panama.
Les écluses du canal à chaque extrémité soulèvent les navires jusqu'au lac Gatun, un lac artificiel créé pour réduire la quantité de travaux d'excavation nécessaires pour le canal, à 26 mètres (85 pieds) au-dessus du niveau de la mer, puis abaissent les navires à l'autre extrémité. Les écluses d'origine mesurent 33,5 mètres (110 pieds) de large. Une troisième voie d'écluses plus large a été construite entre septembre 2007 et mai 2016. La voie navigable agrandie a commencé ses activités commerciales le 26 juin 2016. Les nouvelles écluses permettent le transit de navires New Panamax plus grands. Le trafic annuel est passé d'environ 1 000 navires en 1914. , lors de l'ouverture du canal, à 14 702 navires en 2008, pour un total de 333,7 millions de tonnes Canal de Panama/Universal Measurement System (PC/UMS). En 2012, plus de 815 000 navires avaient traversé le canal. En 2017, il fallait en moyenne 11h38 aux navires pour passer entre les deux écluses du canal. L'American Society of Civil Engineers a classé le canal de Panama parmi les sept merveilles du monde moderne.
Ferdinand Marie, comte de Lesseps ( français: [də lesɛps] ; 19 novembre 1805 - 7 décembre 1894) était un diplomate français et plus tard développeur du canal de Suez , qui en 1869 rejoignit la Méditerranée et la mer Rouge , réduisant considérablement les distances et les temps de navigation entre l'Europe et l'Asie de l'Est.
Il a tenté de répéter ce succès avec un effort pour construire un canal de Panama au niveau de la mer dans les années 1880, mais le projet a été dévasté par des épidémies de paludisme et de fièvre jaune dans la région, ainsi que par des problèmes financiers, et le projet Lesseps Panama Le canal n'a jamais été achevé. Finalement, le projet a été racheté par les États-Unis, qui ont résolu les problèmes médicaux et changé la conception en un canal non au niveau de la mer avec des écluses. Il a été achevé en 1914.