Apollo 17, la dernière mission lunaire Apollo, est lancée. L'équipage prend la photographie connue sous le nom de Blue Marble alors qu'ils quittent la Terre.
Le programme Apollo, également connu sous le nom de projet Apollo, était le troisième programme américain de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), qui a réussi à préparer et à faire atterrir les premiers humains sur la Lune de 1968 à 1972. C'était conçu pour la première fois en 1960 sous l'administration du président Dwight D. Eisenhower en tant que vaisseau spatial pour trois personnes pour suivre le projet Mercury pour une personne, qui a envoyé les premiers Américains dans l'espace. Apollo a ensuite été dédié à l'objectif national du président John F. Kennedy pour les années 1960 consistant à "faire atterrir un homme sur la Lune et le ramener en toute sécurité sur Terre" dans un discours au Congrès le 25 mai 1961. C'était le troisième programme américain de vols spatiaux habités. voler, précédé du projet Gemini pour deux personnes conçu en 1961 pour étendre la capacité de vol spatial à l'appui d'Apollo.
L'objectif de Kennedy a été atteint lors de la mission Apollo 11 lorsque les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé leur module lunaire Apollo (LM) le 20 juillet 1969 et ont marché sur la surface lunaire, tandis que Michael Collins est resté en orbite lunaire dans le module de commande et de service. (CSM), et tous les trois ont atterri en toute sécurité sur Terre dans l'océan Pacifique le 24 juillet. Cinq missions Apollo ultérieures ont également débarqué des astronautes sur la Lune, la dernière, Apollo 17, en décembre 1972. Au cours de ces six vols spatiaux, douze personnes ont marché sur le Lune.
Apollo a fonctionné de 1961 à 1972, avec le premier vol en équipage en 1968. Il a rencontré un revers majeur en 1967 lorsqu'un incendie dans la cabine d'Apollo 1 a tué tout l'équipage lors d'un test de pré-lancement. Après le premier atterrissage réussi, il restait suffisamment de matériel de vol pour neuf atterrissages de suivi avec un plan d'exploration géologique et astrophysique lunaire étendue. Les coupes budgétaires ont forcé l'annulation de trois d'entre eux. Cinq des six missions restantes ont réussi des atterrissages, mais l'atterrissage d'Apollo 13 a été empêché par une explosion de réservoir d'oxygène en transit vers la Lune, qui a détruit la capacité du module de service à fournir de l'énergie électrique, paralysant les systèmes de propulsion et de survie du CSM. L'équipage est revenu sur Terre en toute sécurité en utilisant le module lunaire comme " canot de sauvetage " pour ces fonctions. Apollo a utilisé la famille de fusées Saturn comme lanceurs, qui ont également été utilisés pour un programme d'applications Apollo, qui comprenait Skylab, une station spatiale qui a soutenu trois missions avec équipage en 19731974, et le projet d'essai ApolloSoyuz, un projet conjoint États-Unis-Union soviétique. mission en orbite terrestre basse en 1975.
Apollo a posé plusieurs jalons majeurs en matière de vols spatiaux habités. Il est le seul à envoyer des missions avec équipage au-delà de l'orbite terrestre basse. Apollo 8 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à orbiter autour d'un autre corps céleste, et Apollo 11 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à faire atterrir des humains sur un.
Dans l'ensemble, le programme Apollo a renvoyé 842 livres (382 kg) de roches et de sol lunaires sur Terre, contribuant grandement à la compréhension de la composition et de l'histoire géologique de la Lune. Le programme a jeté les bases de la capacité ultérieure de vols spatiaux habités de la NASA et a financé la construction de son centre spatial Johnson et de son centre spatial Kennedy. Apollo a également stimulé les progrès dans de nombreux domaines technologiques liés aux fusées et aux vols spatiaux habités, notamment l'avionique, les télécommunications et les ordinateurs.
Apollo 17 (du 7 au 19 décembre 1972) était la dernière mission du programme Apollo de la NASA, la dernière fois que des humains ont posé le pied sur la Lune ou ont voyagé au-delà de l'orbite terrestre basse. Le commandant Eugene Cernan et le pilote du module lunaire Harrison Schmitt ont marché sur la Lune, tandis que le pilote du module de commande Ronald Evans a orbité au-dessus. Schmitt était le seul géologue professionnel à atterrir sur la Lune, sélectionné à la place de Joe Engle avec la NASA sous pression pour envoyer un scientifique sur la Lune. L'accent mis par la mission sur la science signifiait l'inclusion d'un certain nombre de nouvelles expériences, y compris une expérience biologique contenant cinq souris transportées dans le module de commande.
Les planificateurs de la mission ont considéré deux objectifs principaux lors de la sélection du site d'atterrissage : échantillonner des matériaux des hautes terres lunaires plus anciens que Mare Imbrium et étudier la possibilité d'une activité volcanique relativement récente. Ils ont donc sélectionné Taurus-Littrow, où les formations qui avaient été vues et photographiées depuis l'orbite étaient considérées comme de nature volcanique. Étant donné que les trois membres d'équipage avaient sauvegardé les missions lunaires Apollo précédentes, ils connaissaient bien le vaisseau spatial Apollo et disposaient de plus de temps pour la formation en géologie.
Lancé à 12 h 33, heure normale de l'Est (HNE) le 7 décembre 1972, après le seul retard de la rampe de lancement du programme Apollo causé par un problème matériel, Apollo 17 était une mission de « type J » qui comprenait trois jours sur la surface lunaire, des capacités scientifiques étendues et l'utilisation du troisième véhicule itinérant lunaire (LRV). Cernan et Schmitt ont atterri dans la vallée de Taurus-Littrow et ont effectué trois marches lunaires, prélevant des échantillons lunaires et déployant des instruments scientifiques. Le sol orange a été découvert au cratère Shorty et s'est avéré être d'origine volcanique, bien qu'il date du début de l'histoire de la Lune. Evans est resté en orbite lunaire dans le module de commande et de service (CSM), prenant des mesures scientifiques et des photographies. Le vaisseau spatial est revenu sur Terre le 19 décembre.
La mission a battu plusieurs records de vols spatiaux en équipage, dont la plus longue mission d'atterrissage lunaire en équipage (12 jours 14 heures), la plus grande distance d'un vaisseau spatial lors d'une activité extravéhiculaire de tout type (7,6 kilomètres (4,7 mi), un record qui tient toujours), les activités extravéhiculaires totales de la surface lunaire les plus longues (22 heures 4 minutes), le plus grand retour d'échantillons lunaires (environ 115 kg ou 254 lb), le temps le plus long en orbite lunaire (6 jours 4 heures) et la plupart des orbites lunaires (75).