Empereur Qianlong de Chine (né en 1711)

L'Empereur Qianlong, dont le nom de naissance était Hongli, est une figure monumentale de l'histoire chinoise, incarnant l'apogée de la dynastie Qing et une ère de prospérité et d'expansion sans précédent. Né le 25 septembre 1711, il était le quatrième fils de l'Empereur Yongzheng, un monarque dont le règne avait déjà posé des bases solides pour la gouvernance de l'empire. Hongli accède au trône le 11 octobre 1735, devenant le sixième empereur Qing et le quatrième à exercer sa souveraineté sur la Chine proprement dite, une période qui allait marquer l'histoire impériale pour les six décennies suivantes.

Son règne, qui s'étendit officiellement jusqu'au 8 février 1796, fut l'un des plus longs et des plus emblématiques de l'histoire universelle. Héritant d'un empire déjà florissant et bien géré, Qianlong, empereur à la fois capable et profondément cultivé, a su non seulement maintenir cet héritage mais aussi le porter à son zénith. C'est sous son égide que l'Empire Qing connut sa période la plus splendide et la plus prospère, souvent qualifiée d'«Âge d'Or» ou de «Haute Qing». La population chinoise atteignit alors des chiffres record, et l'économie, stimulée par une agriculture robuste et un commerce florissant, connut une croissance significative, faisant de la Chine la plus grande économie mondiale de l'époque.

Un Maître de Guerre et un Patron des Arts

En tant que chef militaire aguerri, Qianlong a mené une série de campagnes militaires, connues sous le nom des «Dix Grandes Campagnes», qui ont considérablement étendu les frontières de l'empire. Grâce à ces conquêtes, qui incluaient la soumission de royaumes en Asie centrale et l'intégration du Xinjiang, du Tibet et de la Mongolie extérieure, le territoire dynastique atteignit son extension maximale. Ces victoires militaires ont non seulement sécurisé les frontières, mais ont aussi façonné les contours géographiques de la Chine moderne, consolidant son influence régionale.

Au-delà de ses prouesses militaires, l'Empereur Qianlong était un fervent mécène des arts et de la culture. Passionné de calligraphie, de poésie et de peinture, il a personnellement commandité d'immenses projets littéraires comme la compilation du Siku Quanshu (La Bibliothèque Complète des Quatre Trésors), la plus grande collection de livres de l'histoire chinoise. Son règne fut également marqué par une production artistique prolifique, notamment en céramique, en laque et en jade, dont les œuvres sont aujourd'hui très prisées pour leur raffinement et leur qualité technique. Il était lui-même un poète prolifique, ayant écrit plus de 40 000 poèmes, même si leur qualité fut souvent débattue par les critiques ultérieurs.

L'Abdication Filiale et la Détention du Pouvoir

Le 8 février 1796, après 60 ans de règne effectif, l'Empereur Qianlong prend une décision remarquable : il abdique en faveur de son quinzième fils, Yongyan, qui deviendra l'Empereur Jiaqing. Cet acte était un geste profond de piété filiale et de respect envers son grand-père, l'illustre Empereur Kangxi, dont le règne avait duré 61 ans. Qianlong ne voulait pas, par déférence, régner plus longtemps que son vénéré aïeul. Cependant, malgré cette abdication formelle, il conserva les rênes du pouvoir ultime en tant qu'Empereur à la retraite (太上皇, Taishang Huang) jusqu'à sa mort. Cette position lui permit de superviser les affaires de l'État et de guider son successeur, assurant une continuité dans la gouvernance.

Sa longévité fut également exceptionnelle. Décédé le 7 février 1799, à l'âge avancé de 87 ans, Qianlong compte parmi les monarques ayant régné le plus longtemps dans l'histoire, et l'un des plus âgés au moment de sa mort. Sa période de pouvoir effectif, combinée à son influence en tant qu'Empereur à la retraite, s'étend sur plus de 63 ans, une durée inégalée dans l'histoire chinoise.

Les Ombres de la Fin de Règne

Cependant, les dernières années de son long règne ont également vu l'apparition des premières fissures dans la façade de l'empire glorieux. L'opulence de la cour et le gaspillage, souvent alimentés par la corruption généralisée et l'influence grandissante de fonctionnaires tels que Heshen, un favori impérial notoire, ont commencé à miner les finances et l'administration. La société civile, autrefois dynamique, montrait des signes de stagnation, et les défis internes, comme les rébellions locales et une pression croissante sur les ressources due à l'augmentation démographique, commençaient à se faire sentir. Ces facteurs allaient ouvrir la voie au déclin progressif de la dynastie Qing après sa mort.

Une Rencontre Impériale : La Mission Macartney (1793)

En 1793, alors que Qianlong approchait de ses 82 ans, une mission diplomatique britannique, dirigée par Lord George Macartney, arriva à la cour des Qing. Cette rencontre, qui visait à établir des relations commerciales plus équilibrées entre la Grande-Bretagne et la Chine, offre un aperçu fascinant de l'empereur à un âge avancé. Un valet accompagnant la mission a laissé une description précieuse et détaillée de Qianlong, témoignant de sa présence impériale malgré son âge:

Description Physique:
L'Empereur, mesurant environ cinq pieds dix pouces (environ 1,78 mètre), présentait une stature élancée mais élégante. Son teint était relativement clair, ses yeux sombres et son nez plutôt aquilin. L'ensemble de son visage affichait une parfaite régularité des traits, dissimulant étonnamment son grand âge. Sa personne était jugée attrayante et son attitude, empreinte d'une affabilité naturelle, ne diminuait en rien la dignité inhérente à son rang de prince, révélant plutôt un caractère humain aimable.
Vêtements Impériaux:
Son habit se composait d'une ample robe de soie jaune, la couleur impériale par excellence, symbolisant sa souveraineté. Il portait un bonnet de velours noir orné d'une boule rouge sur le dessus, un insigne distinctif, et agrémenté d'une plume de paon. Cette plume était la distinction particulière des mandarins de première classe, marquant ainsi son statut suprême. Des bottes de soie brodées d'or complétaient sa tenue, et une ceinture bleue ceignait sa taille, ajoutant une touche finale à son apparence majestueuse.

Cette description offre un rare aperçu d'un monarque qui, malgré les défis croissants de son empire, maintenait une image de puissance et de raffinement, même aux yeux des observateurs étrangers.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Pourquoi l'Empereur Qianlong a-t-il abdiqué en 1796 ?
Qianlong a abdiqué en faveur de son fils, l'Empereur Jiaqing, par un acte de profonde piété filiale et de respect envers son grand-père, l'Empereur Kangxi. Il ne voulait pas régner plus longtemps que Kangxi, dont le règne avait duré 61 ans, démontrant ainsi sa déférence envers la tradition et ses ancêtres.
Quelle était l'étendue de l'Empire Qing sous Qianlong ?
Sous Qianlong, l'Empire Qing a atteint sa plus grande extension territoriale, notamment grâce aux «Dix Grandes Campagnes». Le territoire incluait la Chine proprement dite, la Mandchourie, la Mongolie intérieure et extérieure, le Tibet, le Xinjiang (Turkestan oriental) et Taïwan, couvrant une superficie de plus de 13 millions de kilomètres carrés.
Le règne de Qianlong a-t-il été entièrement prospère ?
Bien que le règne de Qianlong soit largement considéré comme l'«Âge d'Or» de la dynastie Qing, caractérisé par une grande prospérité économique et une expansion culturelle, les dernières années ont vu apparaître des signes de déclin. La corruption à la cour, le gaspillage et une administration moins efficace ont commencé à saper les fondations de l'empire, préparant le terrain pour les défis futurs.
Qui était l'Empereur Kangxi, mentionné dans le texte ?
L'Empereur Kangxi (règne 1661-1722) était le grand-père de Qianlong et l'un des plus grands empereurs de l'histoire chinoise. Son règne fut le plus long de l'histoire chinoise (61 ans) et marqua la consolidation de la dynastie Qing après la conquête de la Chine. Il est vénéré pour sa sagesse, sa culture et ses prouesses militaires.
Qu'était la mission Macartney ?
La mission Macartney était une ambassade diplomatique envoyée par la Grande-Bretagne à la Chine en 1793, dirigée par Lord George Macartney. Son objectif était d'établir des relations diplomatiques permanentes et d'ouvrir de nouveaux canaux commerciaux pour les produits britanniques. La mission n'a pas atteint ses objectifs principaux en raison de désaccords culturels et protocolaires, mais elle est restée un événement historique important marquant les premiers contacts directs de haut niveau entre les deux empires.