Les astronautes Gus Grissom, Edward White et Roger Chaffee sont tués dans un incendie lors d'un essai de leur vaisseau spatial Apollo 1 au Kennedy Space Center, en Floride.
Apollo 1, initialement désigné AS-204, était la première mission avec équipage du programme Apollo, l'entreprise américaine d'atterrissage du premier homme sur la Lune. Il était prévu de lancer le 21 février 1967, en tant que premier test en orbite terrestre basse du module de commande et de service Apollo. La mission n'a jamais volé; un incendie de cabine lors d'un essai de répétition de lancement au complexe de lancement 34 de la station de l'armée de l'air de Cape Kennedy le 27 janvier a tué les trois membres d'équipage, le pilote de commande Gus Grissom, le pilote principal Ed White et le pilote Roger B. Chaffee et a détruit le module de commande (CM). Le nom Apollo 1, choisi par l'équipage, a été officialisé par la NASA en leur honneur après l'incendie.
Immédiatement après l'incendie, la NASA a convoqué un comité d'examen des accidents pour déterminer la cause de l'incendie, et les deux chambres du Congrès des États-Unis ont mené leurs propres enquêtes pour superviser l'enquête de la NASA. La source d'inflammation de l'incendie a été déterminée comme étant électrique et le feu s'est propagé rapidement en raison du matériau en nylon combustible et de l'atmosphère de la cabine à oxygène pur à haute pression. Le sauvetage a été empêché par la trappe de la porte à bouchon, qui ne pouvait pas être ouverte contre la pression interne de la cabine. Parce que la fusée n'était pas alimentée en carburant, le test n'avait pas été considéré comme dangereux et la préparation aux situations d'urgence était médiocre.
Au cours de l'enquête du Congrès, le sénateur Walter Mondale a révélé publiquement un document interne de la NASA citant des problèmes avec le principal entrepreneur d'Apollo, North American Aviation, qui est devenu connu sous le nom de rapport Phillips. Cette divulgation a embarrassé l'administrateur de la NASA James E. Webb, qui n'était pas au courant de l'existence du document, et a suscité la controverse sur le programme Apollo. Malgré le mécontentement du Congrès face au manque d'ouverture de la NASA, les deux comités du Congrès ont statué que les problèmes soulevés dans le rapport n'avaient aucune incidence sur l'accident.
Les vols Apollo avec équipage ont été suspendus pendant vingt mois pendant que les dangers du module de commande étaient traités. Cependant, le développement et les essais sans équipage du module lunaire (LM) et de la fusée Saturn V se sont poursuivis. Le lanceur Saturn IB pour Apollo 1, SA-204, a été utilisé pour le premier vol d'essai LM, Apollo 5. La première mission Apollo avec équipage réussie a été effectuée par l'équipage de secours d'Apollo 1 sur Apollo 7 en octobre 1968.
Un astronaute (du grec ancien ἄστρον (astron), qui signifie « étoile », et ναύτης (nautes), qui signifie « marin ») est une personne formée, équipée et déployée par un programme de vols spatiaux habités pour servir de commandant ou de membre d'équipage. à bord d'un vaisseau spatial. Bien que généralement réservé aux voyageurs spatiaux professionnels, le terme est parfois appliqué à toute personne qui voyage dans l'espace, y compris les scientifiques, les politiciens, les journalistes et les touristes. « Astronaute » s'applique techniquement à tous les voyageurs spatiaux humains, quelle que soit leur nationalité ou leur allégeance ; cependant, les astronautes déployés par la Russie ou l'Union soviétique sont généralement connus sous le nom de cosmonautes (du russe « kosmos » (космос), signifiant « espace », également emprunté au grec) afin de les distinguer de l'espace américain ou autrement orienté vers l'OTAN. voyageurs. Les développements relativement récents des vols spatiaux en équipage effectués par la Chine ont conduit à la montée du terme taikonaute (du mandarin "tàikōng" (太 空), signifiant "espace"), bien que son utilisation soit quelque peu informelle et son origine peu claire. En Chine, les astronautes du Corps des astronautes de l'Armée populaire de libération et leurs homologues étrangers sont tous officiellement appelés hángtiānyuán (航天员, qui signifie "navigateur céleste" ou littéralement "personnel de navigation céleste").
Depuis 1961, 600 astronautes ont volé dans l'espace. Jusqu'en 2002, les astronautes étaient parrainés et entraînés exclusivement par les gouvernements, soit par l'armée, soit par des agences spatiales civiles. Avec le vol suborbital du SpaceShipOne financé par des fonds privés en 2004, une nouvelle catégorie d'astronautes a été créée : l'astronaute commercial.