宇航员 Gus Grissom、Edward White 和 Roger Chaffee 在佛罗里达州肯尼迪航天中心测试他们的阿波罗 1 号宇宙飞船时在火灾中丧生。
阿波罗 1 号最初指定为 AS-204，是阿波罗计划的第一个载人任务，美国承诺将第一个人登陆月球。它计划于 1967 年 2 月 21 日发射，作为阿波罗指挥和服务舱的第一次近地轨道测试。任务从未飞过； 1 月 27 日，在肯尼迪角空军基地 34 号发射场的发射演习测试期间，机舱起火，三名机组人员全部遇难，指挥飞行员 Gus Grissom、高级飞行员 Ed White 和飞行员 Roger B. Chaffee，并摧毁了指挥舱 (CM)。机组人员选择的阿波罗 1 号名称在火灾发生后由美国宇航局以他们的名义正式命名。
火灾发生后，美国宇航局立即召集事故审查委员会确定起火原因，美国国会两院都进行了各自的委员会调查，以监督美国宇航局的调查。火灾的点火源被确定为电气，由于可燃尼龙材料和高压纯氧舱室气氛，火势迅速蔓延。塞门舱口阻止了救援，由于机舱的内部压力无法打开。由于火箭未加燃料，因此该测试不被认为是危险的，并且对其的应急准备很差。
在国会调查期间，参议员沃尔特·蒙代尔公开披露了一份美国宇航局内部文件，该文件引用了阿波罗计划的主要承包商北美航空公司存在的问题，该文件被称为菲利普斯报告。这一披露使美国宇航局局长詹姆斯 E. 韦伯感到尴尬，他不知道该文件的存在，并引起了阿波罗计划的争议。尽管国会对 NASA 缺乏公开性表示不满，但两个国会委员会都裁定，报告中提出的问题与事故无关。
在处理指挥舱的危险时，载人阿波罗的飞行暂停了 20 个月。然而，登月舱（LM）和土星五号火箭的开发和无人测试仍在继续。用于阿波罗 1 号的土星 IB 运载火箭 SA-204 用于第一次 LM 试飞阿波罗 5 号。第一次成功的载人阿波罗任务是由阿波罗 1 号的后备机组人员于 1968 年 10 月在阿波罗 7 号上执行的。
宇航员（来自古希腊语ἄστρον（astron），意为“星”，ναύτης（nautes），意为“水手”）是受人类航天计划训练、装备和部署以担任指挥官或机组人员的人在宇宙飞船上。尽管通常为专业太空旅行者保留，但该术语有时适用于任何进入太空的人，包括科学家、政治家、记者和游客。“宇航员”在技术上适用于所有人类太空旅行者，无论国籍或忠诚度；然而，俄罗斯或苏联派出的宇航员通常被称为宇航员（来自俄罗斯的“kosmos”（космос），意思是“太空”，也从希腊语借来），以便将他们与美国或其他以北约为导向的太空区分开来旅行者。中国在载人航天方面相对较新的发展导致了 taikonaut 一词的兴起（来自普通话“tàikōng”（太空），意思是“太空”），尽管它的使用有些非正式，而且它的起源尚不清楚。在中国，中国人民解放军航天员总队的航天员和国外同行都被正式称为hángtiānyuán（航天员，意为“天上的导航员”或字面意思为“天航员”）。
自 1961 年以来，已有 600 名宇航员在太空中飞行。直到 2002 年，宇航员完全由政府赞助和培训，无论是军方还是民用航天机构。随着 2004 年私人资助的 SpaceShipOne 的亚轨道飞行，创造了一种新的宇航员类别：商业宇航员。