Thomas Warton , poète, historien et critique anglais (décédé en 1790)

Thomas Warton : Un Érudit et Poète du XVIIIe Siècle

Thomas Warton (1728-1790) fut une figure emblématique de la littérature anglaise de la seconde moitié du XVIIIe siècle, se distinguant par ses talents multiples d'historien littéraire, de critique et de poète. Sa carrière fut marquée par une profonde érudition et une contribution significative à la compréhension de la poésie anglaise, forgeant un pont entre les traditions classiques et les prémices du Romantisme.

Une Famille d'Intellectuels

Né le 9 janvier 1728, Thomas Warton portait un nom déjà illustre dans le monde académique et littéraire. Il est en effet souvent désigné comme "Thomas Warton le jeune" pour le distinguer de son père, Thomas Warton l'aîné, qui était lui-même un éminent poète et professeur de poésie à l'Université d'Oxford. Cette lignée intellectuelle se poursuivait avec son frère, Joseph Warton, également un critique littéraire et poète de renom. Élevé dans cet environnement stimulant, il fut imprégné dès son plus jeune âge d'une passion pour les lettres et l'érudition. Il entre au Trinity College d'Oxford en 1744, où il passera la majeure partie de sa vie, d'abord comme étudiant, puis comme fellow et professeur de poésie.

Le Poète : Entre Mélancolie et Prélude au Romantisme

Bien que son œuvre d'historien littéraire soit monumentale, Thomas Warton s'illustra également comme poète. Son poème le plus célèbre, "Les plaisirs de la mélancolie" (The Pleasures of Melancholy), publié en 1747, est souvent cité comme un exemple archétypal des "poètes du cimetière" (Graveyard Poets). Ce mouvement littéraire, précurseur du Romantisme, se caractérise par une fascination pour la mort, la transience de la vie, les ruines médiévales, les paysages sombres et contemplatifs, et une exploration profonde des émotions mélancoliques. Ces poèmes, souvent écrits dans des cimetières ou des lieux solitaires, utilisaient un langage évocateur pour méditer sur l'existence humaine et la spiritualité, préparant le terrain pour des poètes comme Wordsworth et Coleridge. Warton ne se contenta pas de cette veine; il montra également une prédilection pour l'imagerie médiévale et les ballades gothiques, contribuant à la réévaluation de la littérature ancienne.

L'Historien Littéraire et le Critique

La contribution la plus durable de Thomas Warton à la littérature anglaise réside peut-être dans son rôle d'historien littéraire et de critique. Son œuvre majeure, "L'Histoire de la poésie anglaise" (The History of English Poetry), publiée en plusieurs volumes entre 1774 et 1781, fut une entreprise colossale et pionnière. Il s'agissait de la première tentative systématique de retracer l'évolution de la poésie anglaise depuis ses origines jusqu'au XVIIIe siècle. Malgré certaines inexactitudes, inévitables pour une œuvre d'une telle envergure à son époque, ce travail a posé les fondations de l'étude historique de la littérature. Il a permis de redécouvrir des auteurs et des œuvres oubliées, et d'établir une chronologie et une compréhension des courants poétiques. Son approche, bien que parfois ancrée dans une perspective antiquaire, était révolutionnaire pour son temps, soulignant l'importance de l'évolution culturelle et contextuelle dans l'analyse littéraire.

Le Poète Lauréat de la Couronne

La reconnaissance de Thomas Warton culmina en 1785 lorsqu'il fut nommé Poète Lauréat (Poet Laureate), un titre prestigieux au sein de la monarchie britannique. Cette nomination intervint à la suite du décès de son prédécesseur, William Whitehead. Le rôle du Poète Lauréat, bien que de plus en plus cérémonial à cette époque, impliquait la composition de poèmes officiels pour les occasions royales et nationales. Ce poste honorifique soulignait non seulement sa stature en tant que poète, mais aussi son autorité et son influence dans le paysage littéraire de son temps, témoignant de l'estime de ses contemporains pour son érudition et son talent.

Héritage et Influence

Thomas Warton a laissé une empreinte indélébile sur la littérature anglaise. En tant qu'historien, il a ouvert la voie à des études plus rigoureuses de la littérature. En tant que poète, il a illustré et popularisé des thèmes qui allaient définir le mouvement Romantique. Son travail a contribué à enrichir le corpus littéraire connu et à modifier la perception de la poésie anglaise, la sortant des strictes règles néoclassiques pour embrasser une expressivité plus sombre et plus introspective.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qui était Thomas Warton ?
Thomas Warton était un érudit anglais du XVIIIe siècle, connu comme historien littéraire, critique et poète. Il est particulièrement célèbre pour son œuvre monumentale "L'Histoire de la poésie anglaise" et son poème "Les plaisirs de la mélancolie".
Pourquoi est-il parfois appelé "Thomas Warton le jeune" ?
Il était appelé "le jeune" pour le distinguer de son père, Thomas Warton l'aîné, qui était également un poète et professeur de renom à l'Université d'Oxford.
Quel mouvement littéraire est associé à son poème "Les plaisirs de la mélancolie" ?
Son poème "Les plaisirs de la mélancolie" est une œuvre représentative des "poètes du cimetière" (Graveyard Poets), un mouvement pré-romantique caractérisé par des thèmes de mort, de ruines, de nature mélancolique et d'introspection.
Quand a-t-il été nommé Poète Lauréat ?
Thomas Warton a été nommé Poète Lauréat en 1785, après le décès de William Whitehead, occupant ainsi l'un des plus hauts honneurs poétiques de Grande-Bretagne.
Quelle a été la contribution majeure de Thomas Warton à l'histoire littéraire ?
Sa contribution majeure fut "L'Histoire de la poésie anglaise", une étude pionnière en plusieurs volumes qui a systématisé l'étude de la poésie anglaise depuis ses débuts, redécouvrant de nombreuses œuvres et jetant les bases de la critique historique.