Bobby Sands , volontaire PIRA et gréviste de la faim (né en 1954)

Robert Gerard Sands, plus connu sous le nom de Bobby Sands (en irlandais : Roibeárd Gearóid Ó Seachnasaigh), né le 9 mars 1954 et décédé le 5 mai 1981, fut une figure emblématique et controversée des « Troubles » nord-irlandais. Membre de l'Armée républicaine irlandaise provisoire (IRA), son nom est indissolublement lié à la grève de la faim de 1981, un événement qui a profondément marqué l'histoire contemporaine de l'Irlande du Nord et attiré l'attention du monde entier sur le conflit.

Les débuts et l'engagement au sein de l'IRA

Originaire de Rathcoole, une banlieue à majorité protestante au nord de Belfast, Bobby Sands a grandi dans une période de tensions communautaires croissantes en Irlande du Nord. Face aux discriminations perçues contre la communauté catholique nationaliste, il se radicalise et rejoint l'IRA provisoire à la fin de son adolescence. L'organisation, formée en 1969, cherchait à atteindre une Irlande unie par la force et à mettre fin à la présence britannique en Irlande du Nord.

En 1976, Sands a été impliqué dans l'attentat à la bombe visant la Balmoral Furniture Company à Dunmurry, un incident qui fut suivi d'une fusillade avec la Royal Ulster Constabulary (RUC), la police de l'époque en Irlande du Nord. Tentant de s'échapper, il fut arrêté et, malgré les allégations des républicains selon lesquelles il s'agissait d'un prisonnier politique, il fut condamné à quatorze ans de prison pour possession d'armes à feu, un chef d'accusation souvent utilisé pour incriminer les membres des groupes paramilitaires. Il fut incarcéré à la prison de HM Maze, également connue sous le nom de Long Kesh, un établissement tristement célèbre pour ses blocs en forme de H et son rôle central dans le conflit.

La lutte pour le statut politique : Genèse de la grève de la faim

La suppression du statut de catégorie spéciale

Le séjour de Sands en prison coïncide avec un tournant majeur dans la politique pénitentiaire britannique. Jusqu'en mars 1976, les prisonniers paramilitaires étaient reconnus comme des « prisonniers de catégorie spéciale » (Special Category Status ou SCS), ce qui leur accordait certains droits similaires à ceux des prisonniers de guerre, comme le port de leurs propres vêtements ou le droit de ne pas travailler. Cependant, le gouvernement britannique, sous la direction de Margaret Thatcher, a décidé de supprimer ce statut. L'objectif était de « criminaliser » les paramilitaires, les considérant comme de simples criminels plutôt que des combattants politiques, afin de délégitimer leur cause. Pour les républicains, cette décision était une tentative de nier leur identité et de briser leur mouvement.

Les protestations du « Couverture » et de la « Sale protestation »

La suppression du SCS a déclenché une série de protestations intenses au sein de la prison. À partir de 1976, les prisonniers républicains ont refusé de porter l'uniforme de la prison, préférant s'envelopper dans des couvertures de lit – d'où le nom de « Blanket Protest » (protestation de la couverture). Lorsque les autorités pénitentiaires ont refusé de céder, la protestation s'est intensifiée avec la « Dirty Protest » (protestation sale) : les prisonniers ont refusé de se laver et ont maculé les murs de leurs cellules avec leurs propres excréments en signe de défi. Ces conditions de vie effroyables et la détérioration de la santé mentale des détenus ont créé un climat de tension extrême, mais le gouvernement britannique est resté inflexible.

La grève de la faim de 1981 et l'élection parlementaire

Bobby Sands, leader de la grève de la faim

Face à l'impasse des protestations précédentes et à l'absence de concessions du gouvernement, les prisonniers ont pris la décision dramatique de lancer une grève de la faim. Bobby Sands, reconnu pour son leadership, son engagement et sa capacité à communiquer, est devenu le premier d'entre eux. Le 1er mars 1981, il a refusé de s'alimenter, exigeant la restauration des cinq demandes fondamentales des prisonniers politiques, qui incluaient le droit de ne pas porter l'uniforme de la prison, le droit de ne pas effectuer de travail pénitentiaire, le droit à la libre association avec d'autres prisonniers, le droit à une visite, une lettre et un colis par semaine, et le droit à la rémission complète perdue suite aux protestations.

L'élection au Parlement britannique

Alors que Bobby Sands entamait sa grève de la faim, une opportunité politique inattendue s'est présentée. Le député nationaliste indépendant pour la circonscription de Fermanagh et South Tyrone est décédé, provoquant une élection partielle. Les républicains ont saisi l'occasion de transformer la grève de la faim en un enjeu politique majeur et de tester le soutien populaire à leur cause. Bobby Sands s'est présenté en tant que candidat « Anti H-Block » (en référence aux blocs en forme de H de la prison de Maze). Contre toute attente, le 9 avril 1981, il a été élu au Parlement britannique, battant le candidat unioniste par une mince majorité de 1 446 voix. Cette élection a eu un retentissement mondial, soulignant la profondeur du soutien à la cause des grévistes de la faim et mettant en lumière la tragédie qui se déroulait à l'intérieur des murs de la prison.

La mort et ses conséquences

Malgré l'attention internationale et son élection au Parlement, le gouvernement de Margaret Thatcher a refusé de céder. Bobby Sands est décédé le 5 mai 1981, après 66 jours de grève de la faim, à l'âge de 27 ans. Sa mort a provoqué une onde de choc, non seulement en Irlande du Nord mais aussi dans le monde entier. Des émeutes ont éclaté dans les quartiers nationalistes et son enterrement a rassemblé plus de 100 000 personnes, devenant un symbole puissant de la résistance républicaine.

Neuf autres grévistes de la faim républicains, inspirés par Sands et suivant ses traces, sont décédés au cours des mois suivants, avant que la grève ne soit finalement appelée à la fin d'octobre 1981. Ces décès ont eu des conséquences profondes : ils ont entraîné une recrudescence des recrutements et des activités de l'IRA, radicalisant une nouvelle génération de jeunes républicains. La couverture médiatique internationale a attiré l'attention sur les grévistes de la faim et sur le mouvement républicain en général, suscitant à la fois des éloges pour leur sacrifice et des critiques virulentes pour les méthodes de l'IRA et la nature autodestructrice de la grève.

Héritage et controverse

L'héritage de Bobby Sands demeure complexe et profondément divisé. Pour de nombreux nationalistes et républicains irlandais, il est un martyr, un héros qui a sacrifié sa vie pour ses convictions et la reconnaissance des droits des prisonniers politiques. Son visage est encore visible sur des peintures murales et des commémorations ont lieu régulièrement. Cependant, pour les unionistes et de nombreux Britanniques, il reste un terroriste, un homme responsable d'actes de violence qui a choisi sa propre fin. Son histoire incarne la douleur et les divisions des Troubles, un rappel brutal des extrêmes auxquels les individus étaient prêts à aller pour leur cause.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qui était Bobby Sands ?
Bobby Sands était un membre de l'Armée républicaine irlandaise provisoire (IRA) et le premier des dix prisonniers républicains à mourir lors de la grève de la faim de 1981 en Irlande du Nord. Il est devenu une figure emblématique de la lutte pour les droits des prisonniers politiques.
Quelle était la raison principale de la grève de la faim de 1981 ?
La grève de la faim visait à protester contre la suppression du "statut de catégorie spéciale" (Special Category Status ou SCS) par le gouvernement britannique en 1976. Ce statut accordait aux prisonniers paramilitaires des droits similaires à ceux des prisonniers de guerre. Les grévistes réclamaient la restauration de cinq exigences clés qui reconnaissaient leur statut politique.
Qu'est-ce que le "statut de catégorie spéciale" (SCS) ?
Le SCS était une reconnaissance par le gouvernement britannique que les prisonniers paramilitaires impliqués dans le conflit nord-irlandais n'étaient pas de simples criminels, mais des prisonniers politiques. Cela leur permettait de porter leurs propres vêtements, de ne pas travailler et d'avoir une plus grande liberté d'association en prison. Sa suppression a été perçue comme une tentative de criminaliser le mouvement républicain.
Qu'étaient les "H-Blocks" ?
Les "H-Blocks" faisaient référence à la conception architecturale des unités de la prison de HM Maze (Long Kesh), où les prisonniers étaient détenus. Ces blocs sont devenus le symbole de la lutte pour le statut politique, d'où le terme "candidat Anti H-Block" pour désigner Bobby Sands lors de son élection.
Pourquoi Bobby Sands a-t-il été élu au Parlement britannique ?
Il a été élu député pour la circonscription de Fermanagh et South Tyrone lors d'une élection partielle en avril 1981, alors qu'il était déjà en grève de la faim. Son élection visait à attirer l'attention internationale sur la grève et la cause républicaine, et à démontrer un soutien populaire à ses demandes.
Combien de grévistes de la faim sont morts en 1981 ?
Dix prisonniers républicains sont décédés lors de la grève de la faim de 1981, Bobby Sands étant le premier. Les autres étaient :
  • Francis Hughes
  • Raymond McCreesh
  • Patsy O'Hara
  • Joe McDonnell
  • Martin Hurson
  • Kevin Lynch
  • Kieran Doherty
  • Thomas McElwee
  • Michael Devine
Quel a été l'impact de la mort de Bobby Sands ?
Sa mort a eu un impact majeur, entraînant une intensification de la violence en Irlande du Nord, une augmentation du recrutement pour l'IRA, et un énorme retentissement médiatique international qui a radicalisé de nombreux jeunes républicains. Elle a également contribué à transformer le mouvement républicain, le poussant à explorer davantage la voie politique à l'avenir.