Le tout premier lien d'ordinateur à ordinateur est établi sur ARPANET, le précurseur d'Internet.
L'Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET) a été le premier réseau étendu à commutation de paquets avec contrôle distribué et l'un des premiers réseaux à implémenter la suite de protocoles TCP/IP. Ces deux technologies sont devenues la base technique d'Internet. L'ARPANET a été créé par l'Advanced Research Projects Agency (ARPA) du département de la Défense des États-Unis. S'appuyant sur les idées de JCR Licklider, Bob Taylor a lancé le projet ARPANET en 1966 pour permettre l'accès à des ordinateurs distants. Taylor a nommé Larry Roberts comme directeur de programme. Roberts a pris les décisions clés concernant la conception du réseau. Il a incorporé les concepts et les conceptions de Donald Davies pour la commutation de paquets et a demandé l'avis de Paul Baran. L'ARPA a attribué le contrat de construction du réseau à Bolt Beranek & Newman qui a développé le premier protocole pour le réseau. Roberts a engagé Leonard Kleinrock à l'UCLA pour développer des méthodes mathématiques d'analyse de la technologie des réseaux par paquets. Les premiers ordinateurs ont été connectés en 1969 et le protocole de contrôle du réseau a été mis en œuvre en 1970. Le réseau a été déclaré opérationnel en 1971. Le développement de logiciels a permis la connexion à distance, le fichier transfert et e-mail. Le réseau s'étendit rapidement et le contrôle opérationnel passa à la Defense Communications Agency en 1975.
La recherche sur l'interconnexion de réseaux au début des années 1970 dirigée par Bob Kahn à la DARPA et Vint Cerf à l'Université de Stanford et plus tard la DARPA a formulé le programme de contrôle de la transmission, qui incorporait les concepts du projet français CYCLADES. Au fur et à mesure que ce travail progressait, un protocole a été développé par lequel plusieurs réseaux séparés pourraient être joints en un réseau de réseaux. La version 4 de TCP/IP a été installée dans l'ARPANET pour une utilisation en production en janvier 1983 après que le ministère de la Défense en ait fait la norme pour tous les réseaux informatiques militaires. L'accès à l'ARPANET a été étendu en 1981, lorsque la National Science Foundation (NSF) a financé le Réseau informatique (CSNET). Au début des années 1980, la NSF a financé la création de centres nationaux de supercalcul dans plusieurs universités et a fourni l'accès au réseau et l'interconnectivité du réseau avec le projet NSFNET en 1986. L'ARPANET a été officiellement mis hors service en 1990, après que des partenariats avec l'industrie des télécommunications et de l'informatique aient assuré l'expansion du secteur privé et la commercialisation future d'un réseau mondial étendu, connu sous le nom d'Internet.
Un ordinateur est une machine électronique numérique qui peut être programmée pour effectuer automatiquement des séquences d'opérations arithmétiques ou logiques (calcul). Les ordinateurs modernes peuvent effectuer des ensembles génériques d'opérations appelées programmes. Ces programmes permettent aux ordinateurs d'effectuer un large éventail de tâches. Un système informatique est un ordinateur "complet" qui comprend le matériel, le système d'exploitation (logiciel principal) et l'équipement périphérique nécessaire et utilisé pour un fonctionnement "complet". Ce terme peut également faire référence à un groupe d'ordinateurs qui sont reliés et fonctionnent ensemble, comme un réseau informatique ou une grappe d'ordinateurs.
Une large gamme de produits industriels et de consommation utilisent des ordinateurs comme systèmes de contrôle. Des appareils simples à usage spécial comme les fours à micro-ondes et les télécommandes sont inclus, tout comme les appareils d'usine comme les robots industriels et la conception assistée par ordinateur, ainsi que les appareils à usage général comme les ordinateurs personnels et les appareils mobiles comme les smartphones. Les ordinateurs alimentent Internet, qui relie des milliards d'autres ordinateurs et utilisateurs.
Les premiers ordinateurs étaient destinés à être utilisés uniquement pour les calculs. Des instruments manuels simples comme le boulier ont aidé les gens à faire des calculs depuis l'Antiquité. Au début de la révolution industrielle, certains dispositifs mécaniques ont été construits pour automatiser de longues tâches fastidieuses, telles que le guidage des modèles pour les métiers à tisser. Des machines électriques plus sophistiquées effectuaient des calculs analogiques spécialisés au début du XXe siècle. Les premières machines à calculer électroniques numériques ont été développées pendant la Seconde Guerre mondiale. Les premiers transistors à semi-conducteurs à la fin des années 1940 ont été suivis par les technologies de puces à circuits intégrés monolithiques (MOS) et MOSFET à base de silicium à la fin des années 1950, menant au microprocesseur et à la révolution des micro-ordinateurs dans les années 1970. La vitesse, la puissance et la polyvalence des ordinateurs ont considérablement augmenté depuis lors, le nombre de transistors augmentant à un rythme rapide (comme le prédit la loi de Moore), conduisant à la révolution numérique de la fin du 20e au début du 21e siècle.
Classiquement, un ordinateur moderne se compose d'au moins un élément de traitement, généralement une unité centrale de traitement (CPU) sous la forme d'un microprocesseur, ainsi qu'un certain type de mémoire d'ordinateur, généralement des puces de mémoire à semi-conducteurs. L'élément de traitement exécute des opérations arithmétiques et logiques, et une unité de séquencement et de commande peut modifier l'ordre des opérations en réponse aux informations stockées. Les périphériques comprennent les périphériques d'entrée (claviers, souris, joystick, etc.), les périphériques de sortie (écrans de contrôle, imprimantes, etc.) et les périphériques d'entrée/sortie qui remplissent les deux fonctions (par exemple, l'écran tactile des années 2000). Les dispositifs périphériques permettent de récupérer des informations à partir d'une source externe et ils permettent de sauvegarder et de récupérer le résultat d'opérations.