Elaine May , actrice, comédienne, réalisatrice et scénariste américaine

Née le 21 avril 1932 sous le nom d'Elaine Iva Berlin, Elaine May est une figure emblématique et multifacétique du divertissement américain. Artiste aux talents multiples, elle s'est distinguée comme comédienne, réalisatrice, scénariste, dramaturge et actrice, laissant une empreinte indélébile sur plusieurs générations d'artistes. Son parcours, jalonné d'innovations et de prises de risques, a débuté de manière fulgurante dans les années 1950 grâce à ses performances d'improvisation comique aux côtés de Mike Nichols, formant le duo légendaire Nichols and May.

Les Racines de l'Improvisation et l'Émergence d'un Duo Légendaire

La trajectoire artistique d'Elaine May prend ses racines à Los Angeles, où elle a perfectionné son art dramatique auprès de la renommée Maria Ouspenskaya, une actrice et pédagogue russe qui a grandement influencé le théâtre américain par son enseignement rigoureux. Forte de cette formation, May a pris une décision audacieuse en 1955 : elle s'est installée à Chicago avec seulement sept dollars en poche, mue par une passion inébranlable pour le théâtre. C'est dans cette ville effervescente qu'elle est devenue l'un des membres fondateurs des Compass Players, un groupe de théâtre d'improvisation qui allait devenir un creuset de talents et une pépinière pour l'humour à venir. C'est au sein de cette troupe qu'elle a rencontré Mike Nichols, un autre esprit créatif avec qui elle a rapidement développé une synergie artistique exceptionnelle. Ensemble, ils ont commencé à écrire et à interpréter des sketchs comiques qui ont rencontré un succès retentissant auprès du public.

Leur alchimie était si palpable et leur originalité si marquante qu'en 1957, Nichols et May ont décidé de quitter les Compass Players pour former leur propre numéro de scène à New York. Ce fut la naissance officielle de Nichols and May, un duo qui allait révolutionner le paysage de la comédie. Le producteur Jack Rollins, témoin de leurs débuts, a été stupéfait par leur talent, déclarant que leur numéro était « si surprenant, si nouveau, aussi frais que possible. J'ai été époustouflé par la qualité de leur prestation ». Le public new-yorkais a rapidement adhéré, remplissant les salles de Broadway à guichets fermés et les propulsant sur les ondes de la télévision et de la radio. Leurs performances étaient bien plus que de simples sketchs comiques ; ils créaient des caricatures satiriques et des types de personnages qui se moquaient habilement de l'ordre intellectuel, culturel et social émergeant de l'époque, offrant une critique sociale piquante et intelligente. Ce faisant, Elaine May a joué un rôle crucial en brisant le stéréotype selon lequel les femmes étaient incapables de briller dans la comédie en direct, ouvrant la voie à de nombreuses futures comédiennes.

L'Héritage Comique et une Séparation Amicale

Le travail de Nichols and May a eu un impact retentissant, inspirant une nouvelle génération d'humoristes, parmi lesquels des noms illustres comme Lily Tomlin et Steve Martin. Leur génie comique s'est immortalisé à travers plusieurs albums, leur valant quatre nominations aux Grammy Awards. En 1962, ils ont même remporté le prix du meilleur album de comédie pour An Evening with Mike Nichols and Elaine May, consacrant ainsi leur place au panthéon de l'humour. Pourtant, au sommet de leur gloire, après seulement quatre années de collaboration intense, Elaine May a pris la décision de mettre fin à leur duo. Les raisons étaient profondément artistiques et personnelles : May aspirait à explorer davantage les risques de l'improvisation pure, tandis que Nichols souhaitait affiner la forme de leurs spectacles et se tourner vers la réalisation. Cette période fut également émotionnellement exigeante pour les deux artistes. Suite à cette séparation, Elaine May a élargi son répertoire, s'épanouissant en tant que scénariste et dramaturge, tout en poursuivant sa carrière de comédienne et de réalisatrice.

Malgré la brièveté de leur collaboration, l'impact de Nichols and May fut colossal et durable. Dick Cavett, célèbre animateur de talk-show new-yorkais, les a décrits comme « l'un des météores comiques dans le ciel », soulignant leur fulgurance. Woody Allen, quant à lui, a affirmé qu'« ils sont tous les deux arrivés et ont élevé la comédie à un tout nouveau niveau », témoignant de leur influence révolutionnaire. Le journaliste Gerald Nachman a noté que « Nichols et May sont peut-être les comédiens satiriques les plus ardemment regrettés de leur époque », une preuve supplémentaire de l'attachement indéfectible du public à leur art. Leur parcours a même fait l'objet d'un documentaire de PBS en 1996, intitulé Nichols and May: Take Two, qui rend hommage à leur contribution inestimable à la comédie américaine.

Une Pionnière derrière et Devant la Caméra : La Carrière Cinématographique d'Elaine May

Si la scène a d'abord révélé Elaine May, son talent s'est également épanoui sur grand écran, bien qu'elle ait joué avec parcimonie dans des films tout au long de sa carrière d'actrice, avec des apparitions notables dans Luv (1967), Enter Laughing (1967) et California Suite (1978). C'est toutefois en tant que réalisatrice qu'elle a marqué l'histoire du cinéma. En effet, elle est devenue la première femme réalisatrice à signer un contrat avec un grand studio hollywoodien depuis Ida Lupino, une avancée majeure à une époque dominée par les hommes. Ce jalon a été posé avec la comédie noire A New Leaf (1971), dans laquelle elle a également tenu le rôle principal aux côtés de l'illustre Walter Matthau, démontrant sa polyvalence.

Elaine May s'est distinguée par son audace et sa volonté d'expérimenter les genres, brisant les conventions de Hollywood. Elle a dirigé une série de films acclamés par la critique, chacun explorant des territoires cinématographiques différents avec une touche unique. Parmi ceux-ci, la comédie romantique sombre The Heartbreak Kid (1972) se démarque, mettant en vedette Charles Grodin, Cybill Shepherd et sa propre fille, Jeannie Berlin, offrant un regard cynique et hilarant sur les relations amoureuses. Elle a ensuite plongé dans un registre plus sombre avec le film de gangsters brutal et réaliste Mikey and Nicky (1976), réunissant les légendaires John Cassavetes et Peter Falk dans des rôles complexes et mémorables, une œuvre souvent saluée pour sa profondeur psychologique. Son talent d'écriture a été reconnu par une nomination aux Oscars pour le meilleur scénario adapté pour la comédie Heaven Can Wait (1978), réalisée par Warren Beatty. Bien qu'elle ait également écrit et réalisé Ishtar (1987), avec Beatty et Dustin Hoffman, ce film a connu une réception mitigée lors de sa sortie, devenant une œuvre culte controversée. Sa collaboration avec Nichols s'est poursuivie sur le plan créatif, avec elle à l'écriture des scénarios et lui à la réalisation pour les succès The Birdcage (1996) et Primary Colors (1998), des films qui ont prouvé leur alchimie narrative durable. Pour ces contributions, elle a reçu une nomination aux Writers Guild Award et a remporté un British Academy Film Award, solidifiant sa réputation de scénariste de premier plan.

Une Reconnaissance Tardive et un Retour Triomphal sur Scène

L'immense contribution d'Elaine May à la culture américaine a été formellement reconnue en 2013, lorsqu'elle a reçu la prestigieuse Médaille nationale des arts des mains du président Barack Obama, une distinction honorant son influence profonde sur la comédie américaine. Mais son parcours artistique n'était pas encore achevé. En 2018, après une absence de près de 60 ans de la scène de Broadway, elle a fait un retour spectaculaire dans la reprise de la pièce de Kenneth Lonergan, The Waverly Gallery, mise en scène par Lila Neugebauer. Cette représentation s'est déroulée au John Golden Theatre, un lieu chargé de symboles, puisque c'était la même scène où elle et Mike Nichols avaient joué près de six décennies auparavant. Sa performance a été saluée par des critiques dithyrambiques, couronnée par l'obtention du Tony Award 2019 de la meilleure actrice dans une pièce de théâtre, faisant d'elle la deuxième artiste la plus âgée à remporter ce prix dans cette catégorie, un témoignage émouvant de son talent intemporel. En 2022, l'Académie des arts et des sciences du cinéma a de nouveau honoré sa carrière exceptionnelle en lui décernant un Prix honorifique de l'Académie, saluant son « approche audacieuse et sans compromis du cinéma, en tant qu'écrivaine, réalisatrice et actrice », une consécration ultime pour une carrière sans pareille.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Qui est Elaine May et pour quoi est-elle connue ?

Elaine May est une comédienne, réalisatrice, scénariste, dramaturge et actrice américaine née en 1932. Elle est principalement célèbre pour ses routines d'improvisation comique avec Mike Nichols dans le duo Nichols and May, ainsi que pour sa carrière novatrice en tant que réalisatrice et scénariste de films.

Qu'était le duo "Nichols and May" ?

Nichols and May était un duo de comédie d'improvisation formé par Elaine May et Mike Nichols dans les années 1950. Leurs sketchs satiriques et intelligents, qui se moquaient des mœurs sociales et culturelles de l'époque, ont connu un immense succès à Broadway et à la radio, influençant de nombreux futurs humoristes.

Pourquoi le duo "Nichols and May" s'est-il séparé ?

Le duo s'est séparé après quatre ans au sommet de sa popularité, en partie parce qu'Elaine May souhaitait prendre plus de risques avec l'improvisation, tandis que Mike Nichols désirait perfectionner la forme et se tourner vers la réalisation. La collaboration était également devenue émotionnellement trop intense pour les deux.

Quels sont les films notables qu'Elaine May a réalisés ou scénarisés ?

En tant que réalisatrice, ses œuvres les plus célèbres incluent A New Leaf (1971), The Heartbreak Kid (1972) et Mikey and Nicky (1976). Elle a également écrit le scénario de films comme Heaven Can Wait (1978), The Birdcage (1996) et Primary Colors (1998).

Quels sont les prix et distinctions majeurs qu'Elaine May a reçus ?

Elaine May a remporté un Grammy Award pour le meilleur album de comédie, un British Academy Film Award pour le scénario de Primary Colors, la Médaille nationale des arts en 2013, le Tony Award 2019 de la meilleure actrice dans une pièce de théâtre et un Prix honorifique de l'Académie en 2022 pour l'ensemble de sa carrière cinématographique.

Est-ce qu'Elaine May est retournée sur scène plus tard dans sa carrière ?

Oui, après une absence de près de 60 ans, Elaine May est revenue à Broadway en 2018 pour jouer dans la pièce The Waverly Gallery. Sa performance lui a valu un Tony Award en 2019, prouvant son talent scénique intemporel.