Mary Wollstonecraft , philosophe, historienne et romancière anglaise (décédée en 1797)

Mary Wollstonecraft : Une Pionnière de la Pensée Féministe et des Droits Humains

Mary Wollstonecraft, née le 27 avril 1759 et décédée prématurément le 10 septembre 1797 à l'âge de 38 ans, fut une figure emblématique de la fin du XVIIIe siècle. Écrivaine, philosophe et ardente défenseure des droits des femmes, son héritage résonne encore fortement aujourd'hui. D'origine anglaise, elle vécut à une époque marquée par les idéaux des Lumières et les bouleversements de la Révolution française, des contextes qui nourrirent profondément sa pensée radicale.

Pendant longtemps, et ce jusqu'à la fin du XXe siècle, l'attention portée à Wollstonecraft fut davantage centrée sur sa vie personnelle, jugée scandaleuse et non conventionnelle pour l'époque, que sur l'ampleur et la profondeur de ses écrits. Ses relations passionnées et ses choix de vie audacieux, loin des normes sociétales rigides de son temps, ont souvent éclipsé son travail intellectuel. Elle a défié les attentes en matière de conduite féminine, vivant des liaisons hors mariage et poursuivant une carrière intellectuelle indépendante. Cependant, le cours de l'histoire a rectifié cette perception. Aujourd'hui, elle est unanimement reconnue comme l'une des philosophes féministes fondatrices, dont la vie et l'œuvre continuent d'inspirer et d'être citées par les mouvements féministes à travers le monde, incarnant un esprit de liberté et de revendication d'égalité.

Une Œuvre Diversifiée et Avant-Gardiste

Malgré une carrière d'écrivaine malheureusement brève, Mary Wollstonecraft a laissé derrière elle un corpus d'œuvres remarquablement varié et avant-gardiste. Son talent s'est exprimé à travers divers genres, témoignant de sa curiosité intellectuelle insatiable et de son engagement social. Elle a ainsi rédigé :

• Des romans : Explorant les complexités des émotions humaines et des contraintes sociales, tels que Mary: A Fiction (1788) et The Wrongs of Woman, or Maria (publié à titre posthume en 1798).
• Des traités philosophiques : Où elle articulait ses théories sur l'éducation, la société et les droits, dont le célèbre A Vindication of the Rights of Men (1790), une réponse directe aux critiques de la Révolution française par Edmund Burke.
• Un récit de voyage : Témoignant de ses expériences et de ses observations en Europe du Nord, notamment en Scandinavie, intitulé Letters Written During a Short Residence in Sweden, Norway, and Denmark (1796), et offrant une perspective unique sur les coutumes et les paysages d'alors.
• Une histoire de la Révolution française : Un témoignage et une analyse des événements majeurs de son temps, intitulée An Historical and Moral View of the Origin and Progress of the French Revolution (1794).
• Un livre de conduite : Comme Thoughts on the Education of Daughters (1787), offrant des conseils sur l'éducation des jeunes femmes et critiquant les limites imposées à leur développement intellectuel.
• Un livre pour enfants :Original Stories from Real Life (1788), visant à éduquer les jeunes esprits aux vertus morales et à la raison.

Chacune de ces œuvres reflète son engagement indéfectible à promouvoir la raison, l'éducation et l'égalité, bien au-delà des conventions de son temps.

« A Vindication of the Rights of Woman » : Le Manifeste Féministe Fondateur

L'ouvrage pour lequel Mary Wollstonecraft est mondialement célébrée et qui a cimenté sa place dans l'histoire de la pensée est sans conteste A Vindication of the Rights of Woman (Défense des droits de la femme), publié en 1792. Dans ce traité révolutionnaire, écrit en réponse à un système social qui reléguait les femmes à des rôles subalternes, elle conteste avec force l'idée reçue selon laquelle les femmes seraient naturellement inférieures aux hommes. Pour Wollstonecraft, si les femmes semblent être en deçà intellectuellement ou moralement, c'est uniquement parce qu'elles sont privées d'une éducation égale et rationnelle, qui leur permettrait de développer pleinement leurs facultés intellectuelles et morales, et non par une quelconque infériorité innée.

Son plaidoyer est clair et puissant : hommes et femmes doivent être traités comme des êtres rationnels, capables de pensée critique et de jugement indépendant, dotés des mêmes droits fondamentaux. Elle envisage un ordre social radicalement différent, un monde fondé sur la raison, où l'égalité des chances en matière d'éducation libérerait les femmes de leur dépendance économique et émotionnelle, et leur permettrait de contribuer pleinement et de manière significative à la société, en tant que citoyennes à part entière. Cette vision audacieuse, qui associait le destin des femmes aux principes universels des droits humains, était non seulement révolutionnaire pour son époque, mais elle posa les bases d'une grande partie de la pensée féministe ultérieure et de la lutte pour l'égalité des sexes.

Une Vie Mouvementée et un Héritage Complexe

La vie personnelle de Mary Wollstonecraft fut aussi tumultueuse qu'inspirante, marquée par des défis et des choix audacieux. Après avoir vécu deux liaisons complexes et parfois malheureuses – l'une avec le peintre suisse Henry Fuseli, l'autre avec l'aventurier américain Gilbert Imlay, avec qui elle eut une fille nommée Fanny Imlay –, elle trouva finalement un certain équilibre en épousant le philosophe anarchiste William Godwin. Leur union, bien que relativement brève, fut un mariage d'esprits libres et d'intellectuels engagés, où chacun respectait l'indépendance de l'autre.

Le destin tragique frappa Wollstonecraft à l'âge de 38 ans. Elle décéda onze jours seulement après avoir donné naissance à sa deuxième fille, Mary Godwin (qui allait devenir la célèbre Mary Shelley, auteure de Frankenstein), des suites de la fièvre puerpérale, une infection post-partum malheureusement courante et souvent fatale à cette époque. Sa mort prématurée laissa derrière elle non seulement de jeunes enfants, mais aussi plusieurs manuscrits inachevés, témoins de l'ampleur et de la richesse de son projet intellectuel.

Ironiquement, ce fut son veuf, William Godwin, qui publia un an après sa mort, en 1798, ses Mémoires de l'auteure d'Une Défense des Droits de la Femme. Son honnêteté brutale, en révélant les aspects les plus "peu orthodoxes" de la vie de Mary – incluant ses tentatives de suicide et ses relations en dehors des liens du mariage, alors considérées comme choquantes – eut pour conséquence involontaire de détruire sa réputation publique pendant près d'un siècle. Elle fut alors dépeinte comme une femme immorale et dangereuse, ce qui assombrit la reconnaissance de son œuvre. Cependant, l'émergence des mouvements féministes au tournant du XXe siècle a permis une réévaluation et une réhabilitation de son héritage. Son plaidoyer pour l'égalité des femmes et sa critique acérée de la féminité conventionnelle ont été redécouverts et reconnus comme des piliers essentiels de la pensée féministe moderne, faisant d'elle une source d'inspiration intemporelle pour les droits humains.

FAQ sur Mary Wollstonecraft

Qui était Mary Wollstonecraft ?

Mary Wollstonecraft (1759-1797) était une écrivaine, philosophe et pionnière des droits des femmes d'origine anglaise. Elle est reconnue comme l'une des fondatrices du féminisme.

Quel est son ouvrage le plus célèbre ?

Son œuvre la plus célèbre est A Vindication of the Rights of Woman (Défense des droits de la femme), publiée en 1792.

Quels étaient ses arguments principaux dans A Vindication of the Rights of Woman ?

Elle y soutient que les femmes ne sont pas naturellement inférieures aux hommes, mais apparaissent comme telles en raison d'un manque d'éducation. Elle plaide pour une éducation égale pour les hommes et les femmes, les considérant comme des êtres rationnels, et envisage une société fondée sur la raison et l'égalité des opportunités.

Pourquoi sa vie a-t-elle été jugée controversée ?

Sa vie fut jugée controversée en raison de ses relations personnelles non conventionnelles pour l'époque (liaisons hors mariage, enfant illégitime, tentatives de suicide) et du récit honnête, mais dommageable pour sa réputation, publié par son veuf, William Godwin, après sa mort.

Comment sa réputation a-t-elle évolué au fil du temps ?

Après sa mort, sa réputation fut ternie pendant près d'un siècle en raison des révélations sur sa vie privée. Cependant, avec l'avènement des mouvements féministes aux XIXe et XXe siècles, son œuvre et sa vie ont été réévaluées, et elle est désormais célébrée comme une figure essentielle et fondatrice du féminisme.

Quel est son lien avec Mary Shelley ?

Mary Wollstonecraft est la mère de Mary Shelley, la célèbre auteure du roman gothique Frankenstein. Elle est décédée peu après la naissance de sa fille, des suites de la fièvre puerpérale.

Outre A Vindication, quelles autres œuvres importantes a-t-elle écrites ?

Elle a écrit des romans (ex: Mary: A Fiction), des traités philosophiques (ex: A Vindication of the Rights of Men), un récit de voyage (Letters Written During a Short Residence in Sweden, Norway, and Denmark), une histoire de la Révolution française, et des livres pour enfants ou de conduite.