Samuel Johnson, poeta y lexicógrafo inglés (n. 1709)

Samuel Johnson, una figura titánica de las letras inglesas, nació el 18 de septiembre de 1709 (o el 7 de septiembre según el calendario juliano, un detalle que nos conecta con los cambios de época de aquel entonces) y nos dejó el 13 de diciembre de 1784. Conocido afectuosamente y con respeto como "Dr. Johnson", su legado abarca un espectro asombroso de la creación literaria. Fue un prolífico escritor, cuyas contribuciones trascendieron géneros: poeta, dramaturgo, ensayista, moralista, crítico literario, biógrafo, editor y, de forma monumental, lexicógrafo. Su profunda fe anglicana y su firme compromiso con el conservadurismo moldearon su visión del mundo y, a menudo, su obra. La historia no ha escatimado en elogios para Johnson; el prestigioso Oxford Dictionary of National Biography lo ha calificado, con razón, como "posiblemente el hombre de letras más distinguido en la historia de Inglaterra". Gran parte de esta perdurable fama se debe a la monumental obra de James Boswell, La vida de Samuel Johnson, un libro que Walter Jackson Bate, una autoridad en la materia, no dudó en catalogar como "la obra de arte biográfica individual más famosa de toda la literatura", ofreciendo una ventana sin igual a su personalidad y genio.

Originario de Lichfield, en el condado de Staffordshire, Johnson inició sus estudios en el renombrado Pembroke College de Oxford. Sin embargo, la escasez de recursos económicos, una realidad desafiante para muchos talentos de su época, lo obligó a abandonar la universidad antes de completar su grado. Tras una breve etapa como profesor, el joven Johnson se sintió atraído por el pulso vibrante de Londres, la capital cultural de Inglaterra. Allí, encontró un hogar para su intelecto, comenzando a colaborar con The Gentleman's Magazine, una publicación clave que le abrió las puertas al mundo literario. En sus primeros años en la capital, sentó las bases de una carrera distinguida con obras notables como Life of Mr Richard Savage, una biografía conmovedora que revelaba su habilidad para el retrato humano. Sus dotes poéticas quedaron patentes en composiciones como London y The Vanity of Human Wishes, poemas que reflexionaban sobre la moral y la condición humana con una perspicacia incisiva. A estas se sumó la tragedia Irene, mostrando su versatilidad en el teatro.

Sin embargo, el cenit de su esfuerzo intelectual llegó en 1755 con la publicación de A Dictionary of the English Language. Este monumental diccionario, fruto de nueve años de dedicación casi solitaria, no fue una simple recopilación de palabras; fue un esfuerzo titánico por estandarizar y definir el inglés en un momento de gran expansión lingüística. Su impacto en el inglés moderno fue inmenso, sentando precedentes para la lexicografía y la forma en que el idioma era percibido y utilizado. Fue aclamado universalmente como "uno de los mayores logros individuales de la erudición", y su preeminencia se mantuvo indiscutible durante aproximadamente 150 años, solo siendo superado con la llegada del Oxford English Dictionary, que fue un esfuerzo colectivo y de mucha mayor escala.

Su producción literaria no cesó tras el diccionario. Continuó contribuyendo con influyentes ensayos y emprendió la edición de The Plays of William Shakespeare, una labor crítica que proporcionó nuevas perspectivas sobre el bardo. Su novela filosófica The History of Rasselas, Prince of Abissinia, también vio la luz, explorando temas de felicidad y desilusión. Un punto de inflexión crucial en su vida fue el inicio de su amistad con el joven abogado escocés James Boswell en 1763. Esta relación, que se convertiría en una de las más célebres de la literatura, los llevó a un memorable viaje a Escocia, detallado por el propio Johnson en su vívida obra A Journey to the Western Islands of Scotland. Hacia el crepúsculo de su vida, nos legó otra obra maestra masiva e influyente: Vidas de los poetas ingleses más eminentes de los siglos XVII y XVIII, una serie de biografías críticas que consolidaron su reputación como el primer gran crítico literario.

A pesar de su imponente estatura y constitución robusta, Johnson exhibía gestos y tics involuntarios que a menudo desconcertaban a quienes lo conocían por primera vez. Estos comportamientos singulares fueron meticulosamente documentados en la biografía de Boswell y en otras narraciones de la época, con un nivel de detalle tal que, mucho tiempo después de su muerte, han permitido a los expertos modernos sugerir un diagnóstico póstumo del síndrome de Tourette. Es fundamental recordar que esta condición médica no fue definida ni reconocida formalmente durante el siglo XVIII, lo que contextualiza la percepción de sus contemporáneos sobre sus peculiaridades.

Tras enfrentar diversas dolencias a lo largo de su vida, Samuel Johnson falleció la noche del 13 de diciembre de 1784. Sus restos fueron sepultados en la venerable Abadía de Westminster, un honor reservado para las figuras más eminentes de la nación, un testimonio de su incalculable contribución cultural. Con el paso del tiempo, su influencia en la crítica literaria inglesa no ha hecho más que crecer, consolidándose como una figura central. Él mismo llegó a afirmar ser "el único gran crítico de la literatura inglesa", una declaración audaz pero que, con el paso de los siglos, muchos han encontrado difícil refutar dada la profundidad y perspicacia de su análisis literario.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Quién fue Samuel Johnson?
Samuel Johnson (1709-1784) fue un eminente escritor inglés de la época de la Ilustración, reconocido por sus profundas y duraderas contribuciones como poeta, dramaturgo, ensayista, moralista, crítico literario, biógrafo, editor y, sobre todo, lexicógrafo.
¿Por qué se le llamaba a menudo "Dr. Johnson"?
Aunque abandonó la universidad por falta de fondos, su inmenso intelecto y sus logros literarios le valieron varios doctorados honoris causa de universidades como Oxford y Dublín, lo que popularizó el uso del título "Dr. Johnson" para referirse a él con respeto y admiración.
¿Cuál fue el logro más significativo de Samuel Johnson?
Su obra más monumental fue A Dictionary of the English Language, publicado en 1755. Este diccionario, resultado de nueve años de trabajo casi solitario, fue un hito en la estandarización del inglés y se mantuvo como la autoridad principal durante aproximadamente 150 años, hasta la llegada del Oxford English Dictionary.
¿Cómo influyó Johnson en el idioma inglés?
Su diccionario no solo recopiló y definió más de 40.000 palabras con ejemplos literarios, sino que también sentó las bases para la lexicografía moderna. Contribuyó significativamente a la uniformidad y formalización del idioma inglés, influyendo en la ortografía, la gramática y el uso literario, dando al inglés una estructura más coherente.
¿Cuál es la importancia de la biografía de James Boswell sobre Johnson?
La obra de James Boswell, La vida de Samuel Johnson, es considerada una de las biografías más grandes de la literatura mundial. Ofrece un retrato increíblemente detallado y vívido de la vida, las conversaciones, las manías y el genio de Johnson, permitiendo a los lectores modernos comprenderlo en profundidad y de manera íntima como pocos otros personajes históricos o literarios.
¿Se cree que Samuel Johnson tuvo el síndrome de Tourette?
Basándose en las meticulosas descripciones de sus gestos y tics involuntarios en la biografía de Boswell y otros testimonios, muchos expertos modernos han sugerido un diagnóstico póstumo del síndrome de Tourette. Es crucial recordar que esta condición no fue definida ni diagnosticada en el siglo XVIII, por lo que Johnson fue percibido por sus contemporáneos simplemente como un hombre de modales peculiares o excéntricos, sin una comprensión médica de la causa subyacente.