Décès du 13 décembre

Samuel Johnson , poète et lexicographe anglais (né en 1709)

Samuel Johnson, souvent affectueusement surnommé le « Dr Johnson », est l'une des figures les plus imposantes et les plus vénérées de la littérature anglaise du XVIIIe siècle. Né le 18 septembre 1709 (selon le calendrier grégorien, ou le 7 septembre selon l'ancien calendrier julien alors en usage en Grande-Bretagne) et décédé le 13 décembre 1784, il fut un homme aux talents multiples : poète, dramaturge, essayiste, moraliste, critique, biographe, éditeur et lexicographe. Son influence fut si profonde que l'Oxford Dictionary of National Biography le qualifie « sans doute de l'homme de lettres le plus distingué de l'histoire anglaise », une affirmation qui souligne l'ampleur de son héritage culturel et intellectuel.

Fervent anglican et conservateur engagé, Johnson a marqué son époque non seulement par la quantité et la qualité de ses écrits, mais aussi par la force de sa personnalité et la profondeur de sa pensée. Sa vie fut immortalisée par l'une des biographies les plus célèbres de tous les temps, La Vie de Samuel Johnson de James Boswell, que Walter Jackson Bate a décrite comme « l'œuvre d'art biographique la plus célèbre de toute la littérature », offrant un aperçu inégalé de l'homme derrière la légende.

Les Années de Formation et l'Ascension Littéraire

Samuel Johnson voit le jour à Lichfield, dans le Staffordshire, au sein d'une famille modeste. Sa vive intelligence est rapidement remarquée, et il a la chance d'intégrer le Pembroke College de l'Université d'Oxford. Cependant, son parcours académique est écourté par le manque de fonds, une réalité financière qui le contraint à quitter l'université avant d'obtenir son diplôme. Ce revers de fortune ne freine en rien son désir d'apprendre et de créer.

Après une période où il exerce le métier d'enseignant, Johnson décide de tenter sa chance à Londres, le cœur battant de la vie intellectuelle et littéraire de l'Angleterre. C'est là qu'il commence à écrire pour le prestigieux Gentleman's Magazine, une plateforme essentielle pour les auteurs émergents de l'époque. Ses premières œuvres significatives incluent une biographie, Life of Mr Richard Savage, les poèmes percutants London et The Vanity of Human Wishes, ainsi que la pièce de théâtre Irene. Ces créations initiales posent les bases de sa réputation grandissante et démontrent déjà l'étendue de ses capacités littéraires.

Le Dictionnaire : Une Œuvre Colossale et Révolutionnaire

L'une des contributions les plus monumentales de Samuel Johnson fut sans conteste A Dictionary of the English Language. Après neuf années d'efforts acharnés et de dévouement intellectuel, cette œuvre magistrale est publiée en 1755. Ce dictionnaire n'était pas qu'une simple compilation de mots ; il s'agissait d'une tentative ambitieuse de normaliser et de codifier la langue anglaise à une époque où elle manquait cruellement d'une référence standard. L'impact fut considérable, transformant la manière dont l'anglais était perçu et utilisé. Il fut salué comme « l'une des plus grandes réalisations de l'érudition » et resta l'autorité linguistique prééminente pendant 150 ans, jusqu'à l'arrivée de l'Oxford English Dictionary bien plus tard.

Pour comprendre la portée de son travail, il faut se rappeler qu'avant Johnson, il n'existait pas de dictionnaire anglais faisant autorité et offrant à la fois définitions, étymologies et citations pour illustrer l'usage des mots. Son dictionnaire fut donc un pilier pour l'éducation, la littérature et la communication quotidienne, aidant à façonner la langue anglaise moderne telle que nous la connaissons.

Une Vie de Critiques, d'Essais et d'Amitiés Marquantes

L'œuvre de Johnson ne s'est pas limitée à son dictionnaire. Il a continué à produire une vaste gamme d'écrits, y compris de nombreux essais qui mettaient en lumière sa sagesse morale et sa perspicacité critique. Parmi ses réalisations notables figure une édition annotée des Plays of William Shakespeare, où il a apporté sa touche unique à l'interprétation des œuvres du grand barde. Il a également écrit The History of Rasselas, Prince of Abissinia, un conte philosophique explorant les thèmes du bonheur et de la quête de sens.

L'année 1763 marque un tournant personnel majeur avec sa rencontre et la naissance de son amitié légendaire avec James Boswell. Leur lien fut si fort qu'ils entreprirent un voyage mémorable en Écosse, y compris dans les Hébrides, une expérience que Johnson a méticuleusement documentée dans son récit de voyage A Journey to the Western Islands of Scotland. Vers la fin de sa vie, Johnson acheva une autre œuvre monumentale, Lives of the Most Eminent English Poets of the 17th and 18th Centuries, une série de biographies critiques qui continue d'être une référence précieuse pour l'étude de la poésie anglaise.

Un Caractère Unique et un Héritage Durable

Samuel Johnson était un homme d'une stature imposante et d'une robustesse notable. Ses manières, cependant, étaient parfois déconcertantes pour ceux qui le rencontraient pour la première fois. Il affichait des gestes et des tics involontaires qui, grâce aux descriptions détaillées de Boswell et d'autres biographes, ont permis un diagnostic posthume du syndrome de Tourette. Il est important de noter que cette condition n'était ni définie ni diagnostiquée au XVIIIe siècle, ce qui rend les observations de ses contemporains d'autant plus précieuses pour la compréhension moderne de ce trouble.

Après avoir souffert de plusieurs maladies, Samuel Johnson s'éteint le soir du 13 décembre 1784 et est inhumé dans le prestigieux Panthéon des poètes de l'Abbaye de Westminster. Son influence, loin de s'estomper après sa mort, n'a cessé de croître. Il est de plus en plus considéré comme ayant eu un effet durable sur la critique littéraire, certains allant même jusqu'à le proclamer le seul véritable grand critique de la littérature anglaise. Son œuvre et sa vie continuent d'inspirer et de fasciner, faisant de lui une figure intemporelle de la culture anglaise.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Qui était Samuel Johnson et quel a été son rôle principal dans la littérature ?

Samuel Johnson, souvent appelé Dr Johnson, était un écrivain anglais du XVIIIe siècle, célèbre pour ses contributions en tant que poète, dramaturge, essayiste, moraliste, critique, biographe, éditeur et surtout lexicographe. Son rôle principal a été de standardiser la langue anglaise avec son monumental A Dictionary of the English Language et de marquer durablement la critique littéraire.

Quel est l'apport le plus célèbre de Samuel Johnson ?

Son apport le plus célèbre est sans conteste A Dictionary of the English Language, publié en 1755. Ce dictionnaire a eu un impact immense sur l'anglais moderne et est considéré comme l'une des plus grandes réalisations de l'érudition de son temps.

Pourquoi Samuel Johnson est-il souvent appelé « Dr Johnson » ?

Bien qu'il n'ait pas terminé ses études à Oxford faute de fonds, Samuel Johnson a reçu un doctorat honorifique en droit civil (D.C.L.) de l'Université d'Oxford en 1775 en reconnaissance de ses vastes réalisations littéraires et de son érudition. Ce titre honorifique est devenu une partie intégrante de son nom usuel.

Quel rôle James Boswell a-t-il joué dans la postérité de Samuel Johnson ?

James Boswell fut le biographe et l'ami proche de Samuel Johnson. Sa biographie, La Vie de Samuel Johnson, est une œuvre littéraire elle-même, reconnue pour sa profondeur, sa richesse en détails personnels et son portrait vivant de Johnson, contribuant de manière essentielle à sa renommée et à notre compréhension de l'homme.

A-t-il eu des particularités physiques ou comportementales notables ?

Oui, Samuel Johnson était connu pour ses manières et ses tics involontaires. Les descriptions détaillées de ses contemporains, notamment James Boswell, ont permis aux experts modernes de formuler un diagnostic posthume du syndrome de Tourette, bien que cette condition fût inconnue à son époque.

Où Samuel Johnson est-il enterré ?

Samuel Johnson est enterré dans le célèbre « Coin des Poètes » de l'Abbaye de Westminster, à Londres, un lieu de repos final pour de nombreuses figures éminentes de la littérature et de l'histoire britanniques.