El acorazado austrohúngaro SMS Szent István se hunde frente a las costas croatas tras ser torpedeado por una lancha motora italiana MAS; el evento es grabado por una cámara de un barco cercano.

La Armada Austro-Húngara, conocida oficialmente como la Armada Imperial y Real (en alemán: kaiserliche und königliche Kriegsmarine, abreviado comúnmente como k.u.k. Kriegsmarine; en húngaro: Császári és Királyi Haditengerészet), fue la poderosa fuerza naval que sirvió a la monarquía dual de Austria-Hungría. Este cuerpo militar, un pilar fundamental para la defensa y proyección de los intereses del Imperio en el Adriático y el Mediterráneo, designaba a sus embarcaciones con las siglas SMS, que significaban Seiner Majestät Schiff (Barco de Su Majestad), siguiendo una tradición común en otras armadas de la época. Su historia, rica en transformaciones y desafíos, comenzó oficialmente tras el Compromiso Austrohúngaro de 1867, que dio origen al Imperio dual, y concluyó de manera abrupta en 1918, con la devastadora derrota y posterior disolución del Imperio al finalizar la Primera Guerra Mundial.

Orígenes y Transformación: La Armada Imperial Austriaca

Antes de la configuración dual de 1867, la raíz de esta fuerza naval residía en la Armada Imperial Austriaca. Esta venerable institución ya contaba con una historia destacada, habiendo participado en conflictos trascendentales como las Guerras Revolucionarias Francesas y las Guerras Napoleónicas. Su alcance no se limitaba a Europa, como lo demostró su expedición contra Marruecos en 1829, y su presencia fue crucial en la Segunda Guerra Egipcio-Otomana, así como en las Primera y Segunda Guerras de Independencia de Italia. Un momento definitorio fue su implicación en la Segunda Guerra de Schleswig y, posteriormente, en la Tercera Guerra de Independencia de Italia. Sin embargo, la derrota sufrida por Austria frente a Prusia e Italia durante la Guerra de las Siete Semanas (1866) marcó un punto de inflexión. Esta derrota llevó a la profunda reestructuración del Imperio Austriaco en la monarquía dual de Austria-Hungría, y con ella, la armada se transformó, adoptando el nombre y la identidad de la Armada Austro-Húngara, reflejando la nueva unión política.

Ascenso y Desafíos de la k.u.k. Kriegsmarine

A pesar de haber sido inicialmente desatendida en sus primeros años por el Imperio recién formado, la k.u.k. Kriegsmarine experimentó un notable resurgimiento y una formidable expansión. Este crecimiento fue impulsado en gran medida por la creciente industrialización de Austria-Hungría, que permitió la construcción de una flota moderna y poderosa. Con el tiempo, se convirtió en una de las armadas más grandes y respetadas en las estratégicas aguas del Adriático y el Mediterráneo. Para 1914, en vísperas de la Gran Guerra, la k.u.k. Kriegsmarine mantenía una fuerza en tiempos de paz de aproximadamente 20.000 efectivos, una cifra considerable que reflejaba su importancia. Antes de la Primera Guerra Mundial, sus buques ya habían visto acción en conflictos como la Rebelión de los Bóxers en China y otras operaciones menores, consolidando su experiencia y prestigio.

Sin embargo, la Primera Guerra Mundial trajo consigo desafíos sin precedentes. Durante la mayor parte del conflicto, las potencias aliadas impusieron y mantuvieron el Bloqueo de Otranto. Esta barrera naval, estratégica y persistente, tenía como objetivo primordial confinar a la k.u.k. Kriegsmarine dentro del Mar Adriático, impidiendo su acceso al Mediterráneo. Ante esta situación, y con la tarea de defender aproximadamente 2.090 km (1.130 millas náuticas) de la costa del Imperio y unos 4.023 km (2.172,4 millas náuticas) de litoral insular, la Marina Austro-Húngara adoptó una estrategia más cautelosa. Optó por priorizar el uso de sus submarinos para hostigar a las embarcaciones aliadas, evitando así el riesgo de exponer sus valiosos acorazados, cruceros y otras unidades de superficie a una posible destrucción en enfrentamientos directos. En un audaz intento por romper este asfixiante bloqueo, en junio de 1918, la Armada lanzó una ambiciosa operación con una gran flota. Lamentablemente, esta ofensiva fue abortada tras un trágico incidente: el acorazado SMS Szent István fue hundido por un torpedero italiano el 10 de junio, un golpe devastador que marcó el destino de la operación.

El Ocaso de una Armada y el Fin de un Imperio

Apenas cinco meses después del trágico hundimiento del SMS Szent István, el destino del Imperio Austro-Húngaro se selló. Enfrentado a un colapso inminente y a la derrota total en la Gran Guerra, el Imperio tomó una decisión trascendental en un intento desesperado por preservar su flota: el 31 de octubre de 1918, la mayor parte de la k.u.k. Kriegsmarine fue transferida simbólicamente al recién proclamado Estado de Eslovenos, Croatas y Serbios. Este acto, más que una salvaguarda, significó el fin práctico de la Armada Imperial y Real. Solo tres días después, las autoridades militares del Imperio firmaron el Armisticio de Villa Giusti, retirando al ya desintegrado imperio del conflicto. La subsiguiente firma de los Tratados de Saint-Germain-en-Laye (para Austria) y Trianon (para Hungría) no solo reconfiguró el mapa de Europa Central, sino que también dejó a Austria y Hungría como naciones sin salida al mar. Los que habían sido los puertos más vitales y estratégicos del Imperio – Trieste, Pola, Fiume y Ragusa (actual Dubrovnik) – pasaron a formar parte de Italia y la recién formada Yugoslavia, respectivamente. Los buques capitales de la k.u.k. Kriegsmarine, aquellos que habían encarnado la ambición naval del Imperio, fueron entregados a las potencias Aliadas, que, en su mayoría, los desguazaron durante la década de 1920, en un período marcado por la desmovilización y el desarme naval global.

El Trágico Destino del SMS Szent István

Un Acorazado con Compromiso Político

El SMS Szent István, cuyo nombre significa "Barco de Su Majestad San Esteban" en honor al primer rey de Hungría, fue el cuarto y último de los imponentes acorazados tipo dreadnought de la clase Tegetthoff construidos para la Armada Austro-Húngara. Estos buques representaban la cúspide de la ingeniería naval del Imperio y su ambición de proyectar poder. La construcción del Szent István fue singularmente notable: fue el único barco de su clase que se construyó en la parte húngara del Imperio Austro-Húngaro. Esta decisión no fue fortuita, sino una concesión política crucial al gobierno húngaro, obtenida a cambio de su vital apoyo a los presupuestos navales de 1910 y 1911, fondos esenciales que permitieron financiar la construcción de toda la clase Tegetthoff. Su quilla fue depositada en enero de 1912 en el astillero Ganz-Danubius en Fiume (hoy Rijeka, Croacia). Fue botado al agua dos años después, en 1914, pero su construcción se vio afectada por las limitaciones de los astilleros, que eran más pequeños en Fiume, y los trabajos se ralentizaron aún más con el estallido de la Primera Guerra Mundial en julio de 1914. Finalmente, y a pesar de los contratiempos, fue comisionado en la Armada Austro-Húngara en diciembre de 1915.

Poco Combate, Gran Tragedia

Al momento de su entrada en servicio, el SMS Szent István era una formidable máquina de guerra. Estaba armado con una batería principal de doce cañones de 30,5 cm (12,0 pulgadas) distribuidos en cuatro torretas triples, lo que le confería una potencia de fuego considerable. Fue asignado a la 1.ª División de Acorazados de la Armada Austro-Húngara y, junto con sus buques hermanos de la clase Tegetthoff, su base principal era el estratégico puerto naval de Pola (hoy Pula, Croacia), el corazón de la flota imperial en el Adriático. Sin embargo, su comisión en diciembre de 1915 significó que llegó demasiado tarde para participar en el bombardeo de Ancona, que siguió a la declaración de guerra de Italia a Austria-Hungaría en mayo de ese mismo año. De hecho, durante el resto de la guerra, el Szent István, al igual que gran parte de la flota de superficie austrohúngara, vio muy poca acción de combate directa. La principal razón fue el eficaz Bloqueo de Otranto, que, como ya mencionamos, inmovilizó a la armada dentro del Adriático.

Fue en junio de 1918 cuando el Szent István se enfrentó a su destino. La Armada Austro-Húngara, en un movimiento desesperado, planeó una operación a gran escala para romper el bloqueo de Otranto, buscando así asegurar un paso más libre para sus submarinos y los de sus aliados alemanes a través del estratégico estrecho. La vanguardia de este ambicioso ataque la conformarían los cuatro acorazados de la clase Tegetthoff. Sin embargo, en la madrugada del 10 de junio, la tragedia golpeó. Mientras se dirigían hacia su objetivo, el Szent István y su buque hermano, el Tegetthoff, fueron interceptados y atacados por lanchas torpederas italianas. Aunque el Tegetthoff logró salir ileso, el Szent István fue impactado fatalmente por dos torpedos lanzados desde la MAS-15. La velocidad del hundimiento fue dramática: aproximadamente tres horas después de los impactos, el coloso volcó y se sumergió frente a la costa de la isla de Premuda, llevándose consigo la vida de 89 de sus tripulantes. Un hecho histórico y único es que el hundimiento del SMS Szent István es el único de un acorazado que fue filmado durante la Primera Guerra Mundial, lo que nos brinda un testimonio visual inigualable de este trágico evento.

El Lugar de Descanso Final

El naufragio del SMS Szent István permaneció oculto en las profundidades del Adriático durante décadas, hasta que fue localizado a mediados de la década de 1970 por la Armada Yugoslava. Hoy, este colosal buque yace boca abajo a una profundidad de 66 metros (217 pies). Los investigadores han determinado que su proa se rompió al impactar contra el lecho marino mientras la popa aún se mantenía a flote, pero a pesar de la fractura, los restos están inmediatamente adyacentes al resto del casco, que se encuentra fuertemente incrustado en el fondo marino. Dada su inmensa importancia histórica y cultural, el sitio del naufragio del SMS Szent István es hoy un emplazamiento protegido por el Ministerio de Cultura de Croacia, sirviendo como un conmovedor monumento a la Armada Austro-Húngara y a las vidas perdidas en la Gran Guerra.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Qué fue la k.u.k. Kriegsmarine?
La k.u.k. Kriegsmarine, o Armada Imperial y Real, fue la fuerza naval del Imperio Austro-Húngaro desde 1867 hasta 1918. Su nombre completo en alemán era kaiserliche und königliche Kriegsmarine.
¿Cuándo existió la Armada Austro-Húngara?
Existió formalmente desde la formación de la monarquía dual de Austria-Hungría en 1867 hasta la disolución del Imperio al final de la Primera Guerra Mundial en 1918. Antes de 1867, operaba como la Armada Imperial Austriaca.
¿Qué significaban las siglas "SMS" en los buques austrohúngaros?
"SMS" era la abreviatura de Seiner Majestät Schiff, que se traduce como "Barco de Su Majestad". Era una designación común para los buques de guerra de las monarquías europeas de la época.
¿Cuál fue el papel de la k.u.k. Kriegsmarine durante la Primera Guerra Mundial?
Durante la mayor parte de la Primera Guerra Mundial, su principal rol fue la defensa costera dentro del Mar Adriático, ya que el Bloqueo de Otranto la confinó. Se enfocó en operaciones submarinas para atacar a los Aliados y en esporádicos intentos de romper el bloqueo, como la misión final del SMS Szent István.
¿Qué le ocurrió a la flota de la k.u.k. Kriegsmarine después de la Primera Guerra Mundial?
En octubre de 1918, ante el colapso del Imperio, gran parte de la flota fue transferida al recién declarado Estado de Eslovenos, Croatas y Serbios. Posteriormente, los principales buques fueron entregados a las potencias Aliadas según los tratados de paz (Saint-Germain y Trianon) y la mayoría fueron desguazados en la década de 1920.
¿Qué fue el SMS Szent István?
El SMS Szent István fue el último de los cuatro acorazados tipo dreadnought de la clase Tegetthoff, construido para la Armada Austro-Húngara. Fue notable por ser el único de su clase construido en la parte húngara del Imperio, en Fiume.
¿Cómo se hundió el SMS Szent István?
Se hundió el 10 de junio de 1918, durante un intento de la Armada Austro-Húngara de romper el Bloqueo de Otranto. Fue atacado por torpederos italianos, recibiendo dos impactos de torpedos de la lancha MAS-15, lo que provocó su rápido vuelco y hundimiento frente a la isla de Premuda. Es el único acorazado cuyo hundimiento fue filmado en la Primera Guerra Mundial.
¿Dónde se encuentra el naufragio del SMS Szent István?
El naufragio fue localizado a mediados de la década de 1970 por la Armada Yugoslava y se encuentra a 66 metros (217 pies) de profundidad, boca abajo, frente a la isla de Premuda, en el Mar Adriático. Es un sitio protegido por el Ministerio de Cultura de Croacia.