William Manuel Johnson, bajista estadounidense (m. 1972)

William Manuel "Bill" Johnson (10 de agosto de 1872 – 3 de diciembre de 1972) fue una figura seminal en la historia del jazz estadounidense, recordado no solo como un consumado músico de banjo y contrabajo, sino también como el pionero indiscutible del innovador estilo "slap" o "bofetada" en el contrabajo. Su contribución transformó la forma en que el bajo era percibido y tocado en la música de jazz, infundiéndole una nueva vitalidad rítmica.

La trayectoria musical de Johnson se inició en las vibrantes calles y salas de Nueva Orleans, la cuna del jazz. Allí, afinó sus habilidades en escenarios tan diversos como la legendaria casa de prostitución de Lulu White, un centro neurálgico de la vida nocturna de Storyville que acogía a numerosos talentos musicales, y en veneradas agrupaciones como la Eagle Band y la potente Excelsior Brass Band. Estos primeros años le proporcionaron una base sólida en los estilos musicales que definirían el jazz de Nueva Orleans.

La Génesis del Estilo "Slap" en el Contrabajo

La técnica del "slap", que se convertiría en un sello distintivo del contrabajo en el jazz, tiene un origen curiosamente anecdótico, según el propio Johnson. A principios de la década de 1910, mientras se dirigía con su banda a una presentación en el norte de Luisiana, su arco de contrabajo se rompió accidentalmente. Lejos de desanimarse, Johnson se vio obligado a encontrar una nueva manera de producir sonido, optando por "golpear" las cuerdas de su instrumento con sus dedos y la palma de su mano. Esta técnica, mucho más percusiva y rítmicamente enérgica que el clásico pizzicato (el pellizco de las cuerdas), creó un sonido distintivo que no solo aportaba un pulso firme a la banda, sino que también era audible en entornos ruidosos.

Este innovador enfoque fue rápidamente adoptado por otros bajistas de Nueva Orleans, quienes reconocieron su potencial para añadir una profundidad rítmica y una energía sin precedentes al jazz. Con la explosión y expansión del jazz de Nueva Orleans por todo el país, el estilo "slap" de Johnson se difundió, convirtiéndose en una parte integral del léxico musical del género y dejando una huella duradera en la técnica del contrabajo.

Pionero del Jazz en Gira: The Original Creole Orchestra

Más allá de su destreza instrumental, William Manuel Johnson fue un visionario y un empresario musical. Se le atribuye haber fundado y gestionado The Original Creole Orchestra, una agrupación que hizo historia como la primera banda de jazz en salir de Nueva Orleans para emprender una extensa gira a nivel nacional e internacional en la década de 1910. Este audaz movimiento fue crucial para llevar la música de jazz más allá de su epicentro sureño, presentándola a audiencias en el Medio Oeste, el Noroeste e incluso Canadá.

La orquesta se presentaba a menudo en el circuito de vodevil, un popular entretenimiento de la época que combinaba música, comedia y actos variados. Sus actuaciones frecuentemente giraban en torno a personajes teatrales como el "tío" y los "chicos", lo que permitía a Johnson y a su banda no solo exhibir su virtuosismo musical, sino también conectar con el público a través de narrativas y humor, cimentando la popularidad del jazz en nuevas regiones.

La Influencia de Johnson en Chicago y las Grabaciones Históricas

En 1915, Bill Johnson trasladó The Creole Band a Chicago, una ciudad que rápidamente se estaba convirtiendo en un nuevo epicentro para el jazz, atrayendo a talentos de todo el país durante la Gran Migración. Fue en Chicago, a principios de la década de 1920, donde Johnson desempeñó un papel fundamental en la formación de la legendaria King Oliver's Creole Jazz Band. Esta banda, liderada por el cornetista King Oliver y que contó con la participación de un joven Louis Armstrong, es ampliamente considerada como una de las mejores y más influyentes de las primeras agrupaciones de jazz con estilo de conjunto.

La influencia de Johnson en Chicago no se limitó a su trabajo como intérprete y director. Se dedicó a enseñar su innovador estilo "slap" del contrabajo a una nueva generación de músicos más jóvenes en la ciudad, siendo Milt Hinton, una futura leyenda del bajo, uno de sus alumnos más destacados. Su magisterio aseguró que la técnica continuara evolucionando y se transmitiera a través de las décadas.

Durante la segunda mitad de la década de 1920, Johnson participó en numerosas grabaciones históricas en Chicago. Una de las más icónicas fue la grabación de "Dippermouth Blues" en 1923 con la King Oliver's Creole Jazz Band, donde se le puede escuchar exclamando "Oh, toca esa cosa" ("Oh, play that thing"), una frase que se ha vuelto sinónimo de la espontaneidad y energía del jazz temprano.

Legado y Últimos Años

Bill Johnson continuó siendo una figura activa en la escena del jazz hasta principios de la década de 1950, tocando con diversas bandas y orquestas, a menudo bajo diferentes nombres, lo que demuestra su versatilidad y adaptabilidad. Además de su carrera musical, Johnson también incursionó en el mundo de los negocios, participando en el comercio de importación y exportación a lo largo de la frontera entre México y Estados Unidos, una faceta menos conocida de su vida que resalta su espíritu emprendedor.

La familia de Johnson también estuvo profundamente arraigada en el ámbito musical. Su hermano menor, Ollie "Dink" Johnson, fue un pianista y compositor de jazz notable. Además, su hermana, conocida como Anita González, se casó con Ferdinand "Jelly Roll" Morton, otra luminaria del jazz de Nueva Orleans, conectando aún más a la familia Johnson con la realeza del jazz. William Manuel "Bill" Johnson falleció en New Braunfels, Texas, en 1972, alcanzando la venerable edad de 100 años. Su larga vida y su incalculable contribución al desarrollo del contrabajo en el jazz y a la difusión de este género musical lo consolidan como un verdadero gigante en la historia de la música.

Preguntas Frecuentes (FAQs) sobre William Manuel "Bill" Johnson

¿Quién fue William Manuel "Bill" Johnson?

William Manuel "Bill" Johnson fue un influyente músico de jazz estadounidense (1872-1972), conocido por tocar el banjo y el contrabajo. Es ampliamente reconocido como el "padre" del innovador estilo "slap" para el contrabajo.

¿Cuál fue su principal contribución al jazz?

Su contribución más significativa fue la invención y popularización del estilo "slap" o "bofetada" en el contrabajo, una técnica que utiliza golpes y pellizcos de las cuerdas para crear un sonido más percusivo y rítmico, fundamental para el desarrollo del jazz.

¿Cómo se originó la técnica del "slap" en el bajo?

Según el propio Johnson, la técnica surgió por accidente a principios de la década de 1910. Tras romper su arco de contrabajo en un viaje, se vio forzado a "golpear" las cuerdas con las manos para producir sonido, dando origen al estilo.

¿Qué papel jugó en The Original Creole Orchestra?

William Manuel Johnson fue el fundador y gerente de The Original Creole Orchestra, la primera banda de jazz en salir de Nueva Orleans y realizar giras extensas por Estados Unidos y Canadá en la década de 1910, ayudando a difundir el jazz por todo el continente.

¿Cuál fue su conexión con King Oliver?

En Chicago, a principios de la década de 1920, Johnson fue el encargado de reunir a la King Oliver's Creole Jazz Band, una de las bandas de jazz de conjunto temprano más importantes y aclamadas. También grabó con ellos, siendo famoso por su exclamación en "Dippermouth Blues".

¿Influyó Bill Johnson en otros músicos famosos?

Sí, además de inspirar a numerosos bajistas en Nueva Orleans y más allá, Bill Johnson enseñó directamente su estilo "slap" a músicos jóvenes en Chicago, incluyendo a Milt Hinton, quien se convertiría en una figura legendaria del contrabajo de jazz.

¿Cuántos años vivió Bill Johnson?

William Manuel Johnson tuvo una vida excepcionalmente larga y productiva, falleciendo en 1972 a la edad de 100 años, tras una carrera musical que se extendió hasta principios de la década de 1950.