William Manuel Johnson, baixista americano (m. 1972)

William Manuel "Bill" Johnson (10 de agosto de 1872 – 3 de dezembro de 1972) foi uma figura monumental na história do jazz americano, reverenciado não apenas por sua destreza como músico, mas por uma inovação que transformou fundamentalmente a maneira como o contrabaixo era tocado. Considerado o pai do estilo "slap" de contrabaixo, sua influência reverberou por gerações de músicos, solidificando seu legado como um dos grandes pioneiros do gênero.

O Legado do Estilo "Slap"

Bill Johnson é universalmente creditado por desenvolver o estilo "slap" (ou "tapa") no contrabaixo, uma técnica que revolucionou a seção rítmica do jazz. Diferente do pizzicato clássico, onde as cordas são simplesmente dedilhadas, o "slap" envolve puxar as cordas com força e soltá-las contra o braço do instrumento, criando um som percussivo e ressonante que adiciona uma nova dimensão rítmica e de ataque à música. Curiosamente, a história de como essa técnica surgiu é tão fascinante quanto a própria inovação. Johnson alegou que o "slap" nasceu da necessidade: no início dos anos 1910, enquanto em turnê com sua banda no norte da Louisiana, ele acidentalmente quebrou o arco do seu contrabaixo. Forçado a encontrar uma nova maneira de produzir som, ele começou a "bater" as cordas, descobrindo um timbre e uma energia até então inexplorados. Esta técnica não apenas lhe permitiu continuar tocando, mas se tornou sua assinatura, rapidamente sendo adotada por outros baixistas em Nova Orleans e, posteriormente, disseminada por todo o país com a expansão do jazz.

As Raízes em Nova Orleans

A carreira musical de Johnson floresceu no ambiente efervescente de Nova Orleans, um caldeirão cultural onde o jazz começou a tomar forma. Nesta cidade vibrante, ele se destacou tocando não apenas banjo, mas principalmente o contrabaixo, estabelecendo sua presença em locais icônicos e com bandas lendárias. Ele se apresentou na célebre casa de Lulu White, um dos mais famosos e influentes bordéis de Storyville, um centro nevrálgico da música e da vida noturna da época. Além disso, suas habilidades eram requisitadas em formações de prestígio como a Eagle Band e a Excelsior Brass Band, orquestras de metais que eram fundamentais para a sonoridade do jazz inicial, participando de desfiles e eventos comunitários que moldavam a cultura musical da cidade.

Pioneirismo com a Original Creole Orchestra

Sua visão, no entanto, foi além dos limites de Nova Orleans. Bill Johnson foi o visionário fundador e gerente da The Original Creole Orchestra, um grupo que fez história ao se tornar a primeira banda de jazz a deixar a cidade e embarcar em extensas turnês pelos Estados Unidos e Canadá na década de 1910. Longe de ser apenas uma banda de música, eles eram artistas completos, participando de esquetes de vaudeville centrados nos personagens "Tio" e "os meninos". Essas apresentações, que combinavam música, comédia e dança, levaram o som do jazz para públicos diversos no Centro-Oeste e Noroeste americano, e até mesmo no Canadá, desempenhando um papel crucial na popularização e difusão nacional do gênero. A influência de Johnson foi tão profunda que ele mesmo trouxe a Creole Band para Chicago em 1915, preparando o terreno para a futura capital do jazz.

A Era de Chicago e King Oliver

Em Chicago, durante o início dos anos 1920, Bill Johnson continuou a ser uma força motriz no cenário do jazz. Foi ele quem montou a lendária Creole Jazz Band de King Oliver, uma formação que é frequentemente citada como talvez a melhor das primeiras bandas de jazz de estilo ensemble. Sua experiência e conhecimento eram inestimáveis, e ele se dedicou a mentorar a nova geração de músicos de Chicago, incluindo nomes que se tornariam igualmente célebres, como Milt Hinton. Johnson transmitiu seu inovador estilo "slap" de tocar contrabaixo, garantindo que sua técnica continuasse a evoluir e a ser empregada por futuros talentos, cimentando sua posição como um educador e um influenciador chave.

Gravações e Últimos Anos

A importância de Bill Johnson para a história gravada do jazz é inegável. Ele participou de inúmeras gravações em Chicago no final da década de 1920, registrando para a posteridade a sonoridade vibrante daquela era. Um momento icônico de sua carreira em estúdio ocorreu em 1923, durante a gravação de "Dippermouth Blues" com a Creole Jazz Band de King Oliver, quando sua voz pode ser ouvida proferindo a famosa exclamação "Oh, play that thing!" no trompete, um testemunho de sua presença enérgica e contagiante. Johnson continuou a tocar com diversas bandas e orquestras de jazz até o início dos anos 1950, por vezes utilizando outros nomes, mostrando sua versatilidade e paixão duradoura pela música. Além de sua ilustre carreira musical, Johnson revelou uma faceta surpreendente ao se envolver no negócio de importação/exportação ao longo da fronteira entre o México e os Estados Unidos, demonstrando um espírito empreendedor que complementava sua genialidade artística.

Um Legado Familiar no Jazz

A influência musical na família Johnson era palpável. Seu irmão mais novo, Ollie "Dink" Johnson, também foi um notável músico, atuando como pianista, baterista e clarinetista, e contribuindo para a rica tapeçaria do jazz. Além disso, a irmã de Bill, conhecida como Anita Gonzalez, estava conectada a outro gigante do jazz: ela era esposa de Ferdinand Joseph LaMothe, mais conhecido como Jelly Roll Morton, um dos primeiros e mais influentes pianistas e compositores de jazz. Essa teia de relacionamentos musicais sublinha o papel central que a família Johnson desempenhava no ecossistema do jazz em suas décadas formativas.

William Manuel "Bill" Johnson faleceu em New Braunfels, Texas, em 1972, aos impressionantes 100 anos de idade. Sua longa vida foi um espelho de uma carreira igualmente duradoura e impactante, deixando um legado indelével que continua a ser celebrado e estudado por amantes e historiadores do jazz em todo o mundo. Ele não apenas testemunhou, mas ativamente moldou a evolução de um dos gêneros musicais mais importantes da América.

Perguntas Frequentes (FAQs) sobre Bill Johnson

Qual foi a principal contribuição de Bill Johnson para o jazz?

Bill Johnson é amplamente reconhecido como o pai do estilo "slap" de contrabaixo, uma técnica percussiva que revolucionou a forma como o instrumento era tocado no jazz, adicionando profundidade rítmica e energia.

Que instrumentos ele tocava?

Ele era um talentoso músico que tocava tanto banjo quanto, mais notavelmente, contrabaixo.

Pelo que a The Original Creole Orchestra era conhecida?

Fundada e gerenciada por Johnson, foi a primeira banda de jazz a deixar Nova Orleans e realizar extensas turnês, ajudando a espalhar o jazz por todo o país através de apresentações de vaudeville.

Qual era sua conexão com a King Oliver's Creole Jazz Band?

Ele foi o responsável por montar a King Oliver's Creole Jazz Band em Chicago no início dos anos 1920, uma das mais influentes bandas de jazz de conjunto da época.

Como ele influenciou outros músicos?

Além de seu trabalho com bandas, Johnson atuou como mentor, ensinando seu estilo "slap" a muitos jovens músicos em Chicago, incluindo figuras como Milt Hinton, garantindo a continuidade e evolução da técnica.

Ele tinha familiares envolvidos na música?

Sim, seu irmão mais novo, Ollie "Dink" Johnson, era um músico notável, e sua irmã, Anita Gonzalez, era esposa de Jelly Roll Morton, conectando-o a outra lenda do jazz.

Quantos anos Bill Johnson viveu?

Ele teve uma vida longa e notável, falecendo aos 100 anos de idade em 1972.