William Manuel Johnson , bassiste américain (décédé en 1972)

William Manuel "Bill" Johnson, né le 10 août 1872 et décédé le 3 décembre 1972, fut une figure emblématique du jazz américain, dont la longévité exceptionnelle (il vécut jusqu'à 100 ans) n'a d'égal que l'impact profond qu'il a eu sur la musique. Musicien accompli, maîtrisant à la fois le banjo et la contrebasse, il est universellement reconnu comme le père du style "slap" à la contrebasse, une innovation qui a révolutionné la manière de jouer cet instrument dans le jazz.

Les Origines d'une Révolution: Le "Slap" de la Contrebasse

L'histoire de la technique "slap" est à la fois fascinante et anecdotique, témoignant de l'ingéniosité des musiciens de l'époque face aux contraintes. Bill Johnson lui-même a raconté avoir développé cette méthode unique au début des années 1910, alors qu'il était en tournée avec son groupe dans le nord de la Louisiane. Un soir, de manière fortuite, il cassa son archet. Contraint de trouver une alternative pour produire du son et maintenir le rythme, il commença à "gifler" ou "claquer" les cordes de sa basse avec les doigts, une approche bien plus percussive et énergique que le traditionnel pizzicato. Cette technique, caractérisée par un son distinctif, presque "clappé", a rapidement gagné en popularité. D'autres contrebassistes de La Nouvelle-Orléans l'ont rapidement adoptée, et avec l'expansion du jazz de la Nouvelle-Orléans à travers le pays, le style "slap" de Johnson est devenu une signature incontournable de la contrebasse jazz, offrant une profondeur rythmique et une présence inégalées.

Les Années Fondatrices à La Nouvelle-Orléans

La carrière de Johnson débuta dans l'environnement effervescent de La Nouvelle-Orléans, berceau du jazz. Il fut un acteur clé de la scène musicale du quartier de Storyville, notamment en se produisant dans la légendaire maison de prostitution de Lulu White, un lieu central pour l'épanouissement du jazz primitif. Son talent le mena à jouer avec des ensembles phares de l'époque, tels que le renommé Eagle Band, célèbre pour son style précurseur, et l'Excelsior Brass Band, une formation qui incarnait la richesse des fanfares de la ville, jouant pour des défilés et des funérailles.

L'Ère du Vaudeville et le Départ pour Chicago

Au-delà de La Nouvelle-Orléans, Johnson a contribué à propager le jazz à travers les États-Unis grâce au circuit du vaudeville. Il a participé à des sketchs comiques populaires, souvent centrés sur les personnages de «l'oncle» et des «garçons», et a effectué des tournées exténuantes dans le Midwest, le nord-ouest des États-Unis et même au Canada. Ces tournées ont permis au jazz d'atteindre un public plus large, bien au-delà des frontières de la Louisiane. En 1915, Bill Johnson franchit une étape cruciale en déménageant à Chicago, emmenant avec lui son célèbre Creole Band. Cette migration fut emblématique du déplacement du centre de gravité du jazz, de La Nouvelle-Orléans vers les grandes villes industrielles du Nord.

Chicago: Le Cœur du Jazz des Années 1920

L'arrivée de Johnson à Chicago marqua le début d'une période extraordinairement fertile. Au début des années 1920, il joua un rôle déterminant dans la formation et la réunion du King Oliver's Creole Jazz Band. Ce groupe est souvent considéré comme le summum des premiers ensembles de jazz de style Nouvelle-Orléans, célèbre pour son son collectif et ses improvisations. Il est important de noter que ce groupe a également vu éclore le jeune Louis Armstrong, dont le génie allait bientôt redéfinir le jazz. Dans ce contexte dynamique, Johnson ne se contentait pas de jouer; il devint également un mentor pour la jeune génération de musiciens de Chicago, leur transmettant son style "slap" de la contrebasse. Parmi ses élèves, on compte des figures notables comme Milt Hinton, qui deviendra lui-même une légende de l'instrument. La fin des années 1920 fut prolifique en enregistrements pour Johnson à Chicago, capturant pour la postérité le son révolutionnaire de cette ère. Un moment particulièrement mémorable eut lieu en 1923, lors de l'enregistrement de "Dippermouth Blues" avec le King Oliver's Creole Jazz Band, où l'on peut entendre Johnson crier spontanément dans le cornet de King Oliver : «Oh play that thing!», une exclamation devenue emblématique de l'esprit vivant et improvisé des sessions de jazz de l'époque.

Une Carrière aux Multiples Facettes et un Héritage Durable

La carrière musicale de Bill Johnson se prolongea bien après l'âge d'or du jazz de Chicago. Il continua de jouer avec divers groupes et orchestres de jazz jusqu'au début des années 1950, parfois sous des pseudonymes, démontrant sa polyvalence et son adaptabilité aux évolutions musicales. Au-delà de la musique, Johnson était également un entrepreneur avisé, impliqué dans le commerce d'importation et d'exportation le long de la frontière entre le Mexique et les États-Unis, une facette moins connue de sa vie qui témoigne de sa capacité à mener de front différentes activités. Sa famille elle-même était profondément ancrée dans le monde de la musique : son jeune frère, Ollie "Dink" Johnson, était également un pianiste et batteur réputé, tandis que leur sœur, connue sous le nom d'Anita Gonzalez, était l'épouse de l'illustre Jelly Roll Morton, une autre figure monumentale du jazz. Bill Johnson s'est éteint à New Braunfels, au Texas, en 1972, à l'âge vénérable de 100 ans, laissant derrière lui un héritage musical indélébile et une place éminente dans l'histoire du jazz.

FAQ sur William Manuel "Bill" Johnson

Qu'est-ce qui a rendu Bill Johnson célèbre dans le monde du jazz?

Bill Johnson est principalement célèbre pour avoir inventé et popularisé le style "slap" (ou "giflé") à la contrebasse, une technique percussive qui a révolutionné la façon de jouer cet instrument dans le jazz.

Comment la technique "slap" a-t-elle été inventée?

Selon Johnson lui-même, il a commencé à "gifler" les cordes de sa basse après avoir accidentellement cassé son archet lors d'une tournée en Louisiane au début des années 1910, l'obligeant à trouver un nouveau moyen de produire du son.

Quels ont été les groupes importants avec lesquels Bill Johnson a joué?

Il a joué avec des groupes emblématiques de La Nouvelle-Orléans comme l'Eagle Band et l'Excelsior Brass Band. Plus tard, à Chicago, il a été un membre clé du King Oliver's Creole Jazz Band, l'un des ensembles de jazz les plus influents de l'époque.

Quel rôle a joué Bill Johnson dans la carrière de King Oliver et Louis Armstrong?

Johnson a été instrumental dans la réunion du King Oliver's Creole Jazz Band à Chicago, un groupe qui a non seulement marqué l'histoire du jazz mais a aussi été un tremplin pour un jeune Louis Armstrong, qui jouait du cornet à ses côtés.

Quelle est la signification de la phrase "Oh play that thing" dans l'histoire du jazz?

Cette phrase, prononcée par Johnson dans le cornet de King Oliver lors de l'enregistrement de "Dippermouth Blues" en 1923, est devenue une capture célèbre de la spontanéité et de l'énergie brute des premières sessions d'enregistrement de jazz.

Bill Johnson a-t-il enseigné le style "slap" à d'autres musiciens?

Oui, il a enseigné sa technique "slap" à de jeunes musiciens à Chicago, y compris des figures futures comme Milt Hinton, contribuant ainsi à la diffusion de ce style.

Y avait-il d'autres musiciens célèbres dans la famille de Bill Johnson?

Absolument. Son jeune frère, Ollie "Dink" Johnson, était un musicien réputé, et leur sœur, Anita Gonzalez, était l'épouse du légendaire pianiste et compositeur Jelly Roll Morton.

Où et quand Bill Johnson est-il décédé?

Bill Johnson est décédé à New Braunfels, au Texas, le 3 décembre 1972, à l'âge de 100 ans.