SpaceX effectue le premier vol au monde d'une fusée de classe orbitale.[1][2]
Un système de lancement réutilisable est un système de lancement qui permet la réutilisation de tout ou partie des étages de composants. À ce jour, plusieurs systèmes suborbitaux entièrement réutilisables et systèmes orbitaux partiellement réutilisables ont été pilotés.
Le premier vaisseau spatial réutilisable à atteindre l'orbite était la navette spatiale (en 1981), qui n'a pas réussi à atteindre l'objectif visé de réduire les coûts de lancement en dessous de ceux des systèmes de lancement non durables.
Au cours du 21e siècle, l'intérêt commercial pour les systèmes de lancement réutilisables a considérablement augmenté, avec plusieurs lanceurs actifs. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que si l'on pouvait comprendre comment réutiliser des fusées comme des avions, le coût d'accès à l'espace serait réduit d'un facteur cent. La fusée Falcon 9 de SpaceX a un premier étage et une capsule réutilisables (pour les vols Dragon) avec un deuxième étage consommable. SpaceX développe depuis la fin des années 2010 un deuxième étage réutilisable qui, en cas de succès, pourrait rendre possible le premier lanceur orbital entièrement réutilisable dans les années 2020. Virgin Galactic a piloté des avions spatiaux suborbitaux réutilisables, et la fusée suborbitale Blue Origin New Shepard a un étage de suralimentation récupérable et une capsule de passagers.
Space Exploration Technologies Corp. (faisant affaire sous le nom de SpaceX) est un fabricant aérospatial américain, un fournisseur de services de transport spatial et une société de communication dont le siège est à Hawthorne, en Californie. SpaceX a été fondé en 2002 par Elon Musk dans le but de réduire les coûts de transport spatial pour permettre la colonisation de Mars. SpaceX fabrique les lanceurs Falcon 9 et Falcon Heavy, plusieurs moteurs de fusée, Cargo Dragon, des engins spatiaux d'équipage et des satellites de communication Starlink.
Les réalisations de SpaceX incluent la première fusée à propergol liquide financée par des fonds privés à atteindre l'orbite autour de la Terre, la première entreprise privée à réussir à lancer, orbiter et récupérer un vaisseau spatial, la première entreprise privée à envoyer un vaisseau spatial à la Station spatiale internationale, la première prise verticale -atterrissage propulsif off et vertical pour une fusée orbitale, la première réutilisation d'une fusée orbitale, et la première entreprise privée à envoyer des astronautes en orbite et à la Station Spatiale Internationale. SpaceX a piloté la série de fusées Falcon 9 plus d'une centaine de fois.
SpaceX développe une constellation Internet par satellite nommée Starlink pour fournir un service Internet commercial. En janvier 2020, la constellation Starlink est devenue la plus grande constellation de satellites jamais lancée et, en mars 2022, elle comprend 2 112 satellites en orbite. La société développe également Starship, un système de lancement super lourd entièrement réutilisable et financé par des fonds privés pour les vols spatiaux interplanétaires. Starship est destiné à devenir le principal véhicule orbital de SpaceX une fois opérationnel, supplantant la flotte existante de Falcon 9, Falcon Heavy et Dragon. Starship aura la capacité de charge utile la plus élevée de toutes les fusées orbitales jamais construites lors de ses débuts, prévus pour 2022.