Le capitaine Sir John Franklin et sa malheureuse expédition dans l'Arctique partent de Greenhithe, en Angleterre.

Né le 16 avril 1786 et disparu tragiquement le 11 juin 1847, Sir John Franklin demeure une figure emblématique de l'exploration polaire britannique. Officier émérite de la Royal Navy, son nom est inextricablement lié à la quête du mythique Passage du Nord-Ouest et à l'une des plus grandes énigmes de l'histoire maritime. Sa carrière navale fut d'abord marquée par des conflits majeurs, notamment les guerres napoléoniennes où il fut présent à la bataille de Trafalgar en 1805, et la guerre anglo-américaine de 1812, forgeant son expérience dans des contextes de haute pression.

Après ces services militaires, Franklin se tourna vers les défis glacés de l'Arctique. Il mena deux expéditions d'exploration réussies dans l'Arctique canadien et à travers les îles de l'archipel arctique, en 1819 et 1825, cartographiant des milliers de kilomètres de côtes et contribuant de manière significative à la connaissance géographique de la région. Entre ses explorations polaires, il assuma également des responsabilités administratives importantes, servant comme lieutenant-gouverneur de la Terre de Van Diemen (aujourd'hui la Tasmanie, en Australie) de 1839 à 1843, une période où il introduisit des réformes progressistes.

La Dernière Expédition : Une Tragédie Arctique

L'apogée de sa carrière et, malheureusement, sa fin, fut sa troisième et dernière expédition, lancée en 1845. Sir John Franklin fut chargé de diriger une tentative ambitieuse de traverser les dernières sections inexplorées du Passage du Nord-Ouest, cette voie maritime légendaire à travers l'archipel arctique canadien qui promettait de relier l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. À bord de deux navires d'exploration robustes et équipés des dernières technologies de l'époque, le HMS Erebus et le HMS Terror, l'expédition quitta l'Angleterre avec 129 officiers et hommes. Au-delà de la découverte géographique, l'équipage devait également recueillir des données magnétiques cruciales, essentielles pour affiner la navigation dans ces latitudes extrêmes et mieux comprendre les mystères du magnétisme terrestre.

Le destin de l'expédition bascula tragiquement lorsqu'en septembre 1846, l'Erebus et le Terror furent pris au piège des glaces au large de l'île King William, dans ce qui est aujourd'hui le territoire canadien du Nunavut. Après avoir passé deux hivers rigoureux et dix mois d'immobilité forcée, les navires furent abandonnés en avril 1848. À ce moment, Sir John Franklin et près de deux douzaines de ses hommes avaient déjà succombé, Franklin lui-même étant décédé en juin 1847. Les survivants, désormais sous la direction du commandant en second de Franklin, Francis Crozier, et du capitaine de l'Erebus, James Fitzjames, tentèrent une marche désespérée vers le continent canadien, une odyssée qui se termina par la disparition totale de tous les membres restants de l'équipage. Les études ultérieures et les analyses médico-légales ont suggéré que la famine, l'hypothermie, le scorbut, une carence en zinc, et surtout l'empoisonnement au plomb (provenant probablement des soudures des boîtes de conserve et du système d'eau douce) furent les principales causes de leur perte, aggravées par des vêtements et une nutrition inadaptés à un environnement aussi hostile. Les rapports de l'explorateur John Rae en 1854, basés sur les témoignages des Inuits, évoquaient déjà la possibilité de cannibalisme parmi les derniers survivants, une hypothèse macabre que les analyses modernes des ossements ont malheureusement corroborée, illustrant l'étendue de la détresse humaine face à une survie désespérée.

La Quête Inlassable et les Découvertes Tardives

L'inquiétude grandissante en Grande-Bretagne fut notamment alimentée par l'inlassable campagne de l'épouse de Franklin, Lady Jane Franklin. Son dévouement indéfectible joua un rôle crucial en incitant l'Amirauté britannique à lancer de vastes opérations de recherche dès 1848. Pendant des décennies, des dizaines de navires et des centaines d'hommes ont sillonné l'Arctique à la recherche de l'expédition perdue. Bien que ces efforts ne trouvassent pas de survivants, ils permirent de cartographier une grande partie de l'Arctique canadien et de découvrir de précieuses reliques, y compris les restes de certains membres de l'équipage qui furent rapatriés en Grande-Bretagne. Paradoxalement, c'est au cours de l'une de ces expéditions de recherche que Robert McClure, en 1850-1854, identifia une route liée aux glaces reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique, prouvant l'existence d'un Passage du Nord-Ouest, bien que ce voyage fut également semé d'embûches et de controverses. Il faudra attendre 1906 pour que le Passage du Nord-Ouest soit entièrement navigué par bateau, une première réussie par le Norvégien Roald Amundsen à bord de la Gjøa.

Ce n'est que bien plus tard, à l'ère moderne, que les navires de Franklin ont enfin livré leurs secrets. En 2014, une équipe de recherche canadienne dirigée par Parcs Canada localisa l'épave de l'Erebus dans la partie est du golfe de la Reine-Maud. Deux ans plus tard, en 2016, l'Arctic Research Foundation découvrit l'épave du Terror, par une curieuse coïncidence, dans la baie du Terror (nommée ainsi bien avant la découverte) au sud de l'île King William. Ces découvertes majeures ont ouvert un nouveau chapitre dans la compréhension de cette tragédie maritime. Des expéditions de recherche et de plongée sont désormais un événement annuel sur ces sites d'épaves, qui sont maintenant protégés en tant que lieu historique national combiné, offrant une fenêtre unique sur l'histoire de l'exploration polaire et les défis extrêmes auxquels furent confrontés les hommes de Franklin.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qui était Sir John Franklin ?
Sir John Franklin était un officier de la Royal Navy britannique et un explorateur de l'Arctique, né en 1786. Il est surtout connu pour sa participation à la bataille de Trafalgar, ses expéditions réussies dans l'Arctique canadien, son mandat de lieutenant-gouverneur de la Terre de Van Diemen, et surtout pour la malheureuse expédition du Passage du Nord-Ouest de 1845, au cours de laquelle il trouva la mort.
Quel était l'objectif de la dernière expédition de Franklin en 1845 ?
L'objectif principal était de traverser et de cartographier les dernières sections inexplorées du Passage du Nord-Ouest, une route maritime reliant l'Atlantique au Pacifique à travers l'Arctique canadien. L'expédition visait également à recueillir des données magnétiques importantes pour améliorer la navigation dans ces régions polaires.
Qu'est-il arrivé à l'expédition de Franklin ?
Les deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror, se sont retrouvés bloqués par les glaces au large de l'île King William en septembre 1846. Après des mois d'immobilisation et de pertes humaines, les navires furent abandonnés en avril 1848. Sir John Franklin et l'intégralité de son équipage de 129 hommes périrent en mer ou lors d'une marche désespérée vers le continent canadien.
Quelles ont été les principales causes de décès des membres de l'équipage ?
Les analyses modernes suggèrent que les principales causes de décès furent la famine, l'hypothermie, le scorbut, une carence en zinc, et surtout l'empoisonnement au plomb. Ce dernier, probablement dû aux soudures des boîtes de conserve de l'époque et au système de distillation de l'eau, a pu affaiblir considérablement les hommes, les rendant plus vulnérables aux autres maux.
Les allégations de cannibalisme ont-elles été confirmées ?
Oui, les allégations de cannibalisme, rapportées pour la première fois par l'explorateur John Rae en 1854 sur la base de témoignages Inuits, ont été corroborées par des études scientifiques modernes. L'analyse des marques sur des ossements récupérés sur les sites de l'expédition a montré des signes compatibles avec le cannibalisme, indiquant des actes extrêmes de survie en période de désespoir.
Quand et comment les épaves du HMS Erebus et du HMS Terror ont-elles été découvertes ?
L'épave du HMS Erebus a été localisée en 2014 par une équipe de recherche canadienne dirigée par Parcs Canada, dans la partie est du golfe de la Reine-Maud. Deux ans plus tard, en 2016, l'Arctic Research Foundation a découvert l'épave du HMS Terror au sud de l'île King William, dans une baie nommée par coïncidence Terror Bay. Ces découvertes ont été rendues possibles grâce à l'utilisation de technologies de sonar avancées et de la connaissance locale des Inuits.
Qui a initié les recherches pour retrouver l'expédition perdue de Franklin ?
Les recherches pour retrouver l'expédition de Franklin ont été lancées dès 1848, principalement sous l'impulsion de l'Amirauté britannique. Cependant, la personne la plus influente et persistante derrière ces efforts fut Lady Jane Franklin, l'épouse de Sir John Franklin, qui a inlassablement fait pression pour que les recherches se poursuivent pendant de nombreuses années.
Quand le Passage du Nord-Ouest a-t-il été entièrement navigué pour la première fois ?
Le Passage du Nord-Ouest a été entièrement navigué par bateau pour la première fois en 1906, par l'explorateur norvégien Roald Amundsen, à bord de son navire la Gjøa.