Le premier spectacle de ménestrels aux États-Unis, The Virginia Minstrels, ouvre (Bowery Amphitheatre à New York).
Le Bowery Amphitheatre était un bâtiment du quartier Bowery de New York. Il était situé au 37 et 39 Bowery, en face du Bowery Theatre. Sous un certain nombre de noms et de gestionnaires différents, la structure a servi de cirque, de ménagerie, de théâtre, de patinoire et de succursale de la Mission Peniel. Le site fait maintenant partie de Confucius Plaza.
Le minstrel show, également appelé minstrelsy, était une forme américaine de divertissement raciste développée au début du 19ème siècle. Chaque spectacle se composait de sketches comiques, d'actes de variétés, de danse et de performances musicales qui représentaient spécifiquement des personnes d'ascendance africaine. Les spectacles étaient joués principalement par des Blancs maquillés ou blackface dans le but de jouer le rôle de Noirs. Il y avait aussi des artistes afro-américains et des groupes de ménestrels uniquement noirs qui se sont formés et ont tourné. Minstrel montre des Noirs ridiculisés comme des idiots, des paresseux, des bouffons, des superstitieux et des insouciants. Ils ont été développés dans une forme à part entière au cours de la décennie suivante. En 1848, les spectacles de ménestrels au visage noir étaient la forme d'art nationale, traduisant l'art formel tel que l'opéra en termes populaires pour un public général. la plupart du temps par du vaudeville. La forme a survécu en tant que divertissement professionnel jusqu'en 1910 environ; les performances amateurs se sont poursuivies jusqu'aux années 1960 dans les lycées et les théâtres locaux. Le genre a eu un héritage et une influence durables et a été présenté dans une série télévisée aussi récemment qu'au milieu des années 1970. En général, à mesure que le mouvement des droits civiques progressait et gagnait en popularité, le ménestrel perdait de sa popularité.
La performance typique du ménestrel suivait une structure en trois actes. La troupe a d'abord dansé sur scène puis échangé des plaisanteries et chanté des chansons. La deuxième partie comportait une variété de divertissements, y compris le discours de souche rempli de jeux de mots. L'acte final consistait en un sketch musical de plantation burlesque ou en l'envoi d'une pièce de théâtre populaire.
Les chansons et les croquis de Minstrel comportaient plusieurs personnages de base, le plus souvent l'esclave et le dandy. Celles-ci ont ensuite été divisées en sous-archétypes tels que la maman, son homologue la vieille ténébreuse, la provocatrice mulâtresse et le soldat noir. Les ménestrels ont affirmé que leurs chants et leurs danses étaient authentiquement noirs, bien que l'étendue de l'influence noire reste débattue. Les Spirituals (connus sous le nom de jubilees) sont entrés dans le répertoire dans les années 1870, marquant la première musique indéniablement noire à être utilisée dans le ménestrel.
Le ménestrel Blackface a été la première forme théâtrale distinctement américaine. Au cours des années 1830 et 1840, au sommet de sa popularité, il était à l'épicentre de l'industrie musicale américaine. Pendant plusieurs décennies, il a fourni les moyens par lesquels les Blancs américains voyaient les Noirs. D'une part, il avait de forts aspects racistes ; d'autre part, cela a permis aux Américains blancs de mieux connaître, bien que déformés, certains aspects de la culture noire en Amérique. également controversée. Les intégrationnistes les ont décriés comme montrant faussement des esclaves heureux tout en se moquant d'eux; les ségrégationnistes pensaient que de telles émissions étaient «irrespectueuses» des normes sociales car elles dépeignaient les esclaves en fuite avec sympathie et saperaient l'esclavage.